Японские исследователи из университета Кобе выяснили, что сухопутные раки-отшельники и австралийские тараканы играют важнейшую роль в распространении семян паразитического растения Balanophora fungosa. Оказалось, что эти членистоногие, которых принимают за вредителей, выполняют функцию главных садовников во влажных лесах на острове Исигаки, префектура Окинава. Результаты исследования опубликованы в Ecological Society of America.
Растение Balanophora fungosa уникально тем, что не фотосинтезирует и паразитирует на корнях других деревьев, большую часть жизни находясь под землей. На поверхности появляются лишь его плоды, похожие на грибы и источающие запах брожения. Биолог Кэндзи Суэцугу установил фотоловушки для наблюдения за растениями, и сделал 6427 снимков за 89 часов наблюдений. На кадрах было запечатлено, как ночью к плодам стягиваются насекомые и ракообразные.
В ходе трапезы раки-отшельники переносили на клешнях в среднем по 86 плодов, а также проглатывали их. Ученые выяснили, что семена не перевариваются в желудках членистоногих и сохраняют жизнеспособность после выхода с экскрементами. Тараканы также поедали плоды и распространяли семена, хотя и в меньших объемах. Поскольку раки-отшельники способны преодолевать значительные расстояния, они могут разносить микроскопические семена на десятки метров по лесу.
«Наше исследование — первое эмпирическое доказательство того, что сухопутные раки-отшельники и тараканы могут выступать в качестве распространителей семян», — отметил автор исследования Кэндзи Суэцугу. По его словам, это расширяет понимание экологической роли мелких беспозвоночных, которых часто упускают из виду при изучении лесных экосистем.
Ранее наука считала, что семена распространяют преимущественно птицы и млекопитающие. Во всем мире тараканы традиционно воспринимаются исключительно как синантропные насекомые (живущие в тесной связи с человеком) и переносчики инфекций, однако в дикой природе их функция куда сложнее. Они участвуют в переработке органики и, как выяснилось, помогают выживать уязвимым видам флоры. Японское исследование доказывает, что даже самые неприятные на вид создания могут быть незаменимыми звеньями в поддержании биологического разнообразия.
Ранее у тараканов обнаружили коллективную память.
