Команда под руководством Луи Л'Ота и Кевина Дейли из Университетского колледжа Дублина восстановила геномы вируса овечьей оспы возрастом до 3700 лет. В исследовании, опубликованном в журнале Science Advances, специалисты проанализировали ДНК из зубов животных бронзового века и страниц средневековых пергаментных книг.
Группа генетиков и археологов расшифровала 21 уникальный древний геном патогена. Самые старые образцы происходят из поселений бронзового века в Казахстане и России и датируются 1875-1130 годами до н. э. Кроме того, следы инфекции обнаружили в пергаменте, изготовленном из шкур инфицированных животных в VIII–XV веках. Ученые выяснили, что линии поксвирусов, к которым относится возбудитель, разделились примерно 11,5-3,7 тыс. лет назад, что совпадает с периодом активного развития скотоводства.
«Наши результаты отодвигают молекулярные свидетельства существования оспы овец примерно на 3400 лет и представляют самые древние из восстановленных геномов поксвирусов», — подчеркнул соавтор исследования Кевин Дейли.
Примечательно, что генетический материал вируса нашли даже на пергаменте из телячьей и козьей кожи. Это указывает на кросс-видовое заражение или загрязнение материалов в процессе выделки кож при производстве средневековых манускриптов. Анализ показал, что инактивация девяти генов у возбудителя произошла уже к началу бронзового века, около 4 тыс. лет назад. Это говорит о том, что патоген быстро адаптировался к своему хозяину. Исследователи полагают, что болезнь представляла серьезную угрозу для продовольственной безопасности степных обществ, так как приводила к гибели скота, снижению удоев и потере шерсти.
Овечья оспа вызывает лихорадку и поражения кожи у животных со смертностью до 100% среди молодняка. Хотя в Европе болезнь была искоренена в прошлом веке, она до сих пор остается эндемичной в Африке, а также в Юго-Западной и Центральной Азии. До этого открытия ученые опирались в основном на источники римских авторов I века нашей эры, описывающих странные пустулы (гнойники) у овец. Теперь изучение древней ДНК позволило заглянуть в гораздо более глубокую историю этого опасного вируса и проследить его эволюцию через тысячелетия.
Ранее был раскрыт секрет выживания древних людей в ледниковый период.