Планетологи из США и Франции выяснили, что случилось бы с луной Венеры, если бы у планеты был спутник: его почти наверняка разорвали бы приливные силы, а обломки упали на поверхность. Работу подготовили Стивен Кейн из Калифорнийского университета в Риверсайде и астрофизики из Университета Бордо во Франции. Статья вышла в журнале The Astrophysical Journal.
Венера почти не отличается от Земли ни массой, ни размерами, однако во всем остальном это ее противоположность: планета раскалена, окутана плотной углекислой атмосферой и вращается в обратную сторону — венерианские сутки длятся 243 земных дня. Почему у двойника Земли нет луны — давняя загадка планетологии. Авторы смоделировали приливную эволюцию пары «планета — спутник» при разных параметрах: масса луны менялась от сотой доли до десяти масс Луны, период вращения Венеры менялся от пяти до 100 часов.
Дальше все зависело от скорости вращения молодой планеты: быстрое вращение отталкивает луну, медленная затягивает ее на поверхность планеты. По расчетам ученых, если бы Венера вращалась до 12 часов, луна с массой, идентичной массе спутника Земли, просуществовала бы до наших дней. Однако если бы Венера вращалась 12–15 часов, а ее луна была бы вдвое массивнее нашей — приливы тормозили бы планету, пока спутник не пересекал предел Роша. Так называют минимальное расстояние, на которое спутник может приблизиться к планете или другому крупному небесному телу без риска быть разорванным приливными силами
Ученые предполагают, что спутник Венеры мог образоваться в результате колоссального столкновения планеты с другим небесным телом — по аналогии с теорией формирования земной Луны, которая считается лишь отколовшейся от Земли частью. Предполагаемая гибель спутника высвободила бы колоссальную энергию — этого могло хватить, чтобы ускорить потерю воды на Венере и превратить планету в «теплицу», какой она является сейчас. Следы катастрофы, надеются авторы, поможет найти зонд DAVINCI, который NASA отправит в венерианскую атмосферу: изотопы благородных газов могут хранить память о выпавшем лунном веществе.
Земной Луне, рожденной предположительно похожим столкновением, повезло больше: Земля вращалась быстро, и приливы уносили спутник на далекую орбиту, где он находится до сих пор. Венера же обращается заметно ближе к Солнцу — солнечные приливы там сильнее, и коридор выживания для луны слишком узок. Выводы касаются и экзопланет: у похожих на Венеру планет возле красных карликов крупных лун быть не должно — а значит, и шансов на жизнь там меньше.
Ранее ученые предположили, что солнце проглотило суперземлю на заре своей истории.