Астрономы обнаружили ранее не выделявшийся класс чрезвычайно ярких космических объектов — гипермягкие источники рентгеновского излучения (HSS). Исследователи из Университета Алабамы и Центра астрофизики Гарвардского университета и Смитсоновского института нашли 84 таких источника в шести близлежащих галактиках, включая Андромеду. Работа опубликована в научном журнале Nature Astronomy.
Объекты обнаружили при повторном анализе архивных данных рентгеновской обсерватории NASA «Чандра». HSS отличаются тем, что почти все их рентгеновское излучение приходится на низкоэнергетический диапазон — около 150–300 электронвольт. Более высокоэнергетическое излучение у них практически отсутствует.
Именно эта особенность долгое время мешала обнаружению подобных объектов. При стандартной обработке данных астрономы часто исключают из анализа излучение ниже 300 электронвольт, поскольку его сложнее отделить от фонового шума. Кроме того, чувствительность «Чандры» к мягкому рентгеновскому излучению постепенно снижалась из-за загрязнения детектора. Поэтому исследователи использовали преимущественно архивные наблюдения, сделанные до существенного падения чувствительности.
По расчетам ученых, некоторые HSS излучают в мягком рентгеновском диапазоне в десятки и сотни тысяч раз больше энергии, чем Солнце во всем его спектре. Природа объектов пока точно не установлена. Среди возможных источников ученые рассматривают белые карлики после вспышек новых, белые карлики, поглощающие вещество от звезд-компаньонов, а также черные дыры звездной или промежуточной массы.
Исследователи предполагают, что гипермягкие источники могут помочь решить несколько давних вопросов астрофизики. В частности, они могут оказаться частью популяции объектов — предшественников сверхновых типа Ia. Эти взрывы используются астрономами для измерения космических расстояний, однако механизм возникновения части таких сверхновых остается предметом исследований.
Ранее физики допустили присутствие инопланетных технологий у черных дыр.