Ученые из Окинавского института науки и технологий (OIST) и Университета Рюкю обнаружили на побережье Японии новый вид загрязнения, при котором пластик намертво впаивается в скелеты погибших кораллов. Статья с результатами исследования, опубликованная в журнале Marine Pollution Bulletin, описывает «пластикорал» — материал, образовавшийся при плавлении бытового мусора и проникновении полимеров в микроскопические поры рифов. Открытие подтверждает, что пластик становится неотъемлемой частью природной среды.
Исследователи проводили мониторинг отходов на побережье Окинавы, когда заметили среди белых обломков мертвых кораллов яркие цветные пятна. Лабораторный анализ с помощью спектроскопии показал, что эти вкрапления состоят из расплавленных бытовых полимеров. Под воздействием высокой температуры — предположительно от костров на пляже — пластик размягчился, проник в поры коралловых скелетов и застыл, став с ними единым целым. Ученые классифицировали находку как разновидность пластигломерата — так называемой пластиковой породы, состоящей из смеси полимеров и природных материалов, таких как ракушки. Точное влияние нового материала на рифы пока требует детального изучения.
«Пластикорал наглядно демонстрирует долгосрочное и необратимое воздействие загрязнения пластиком на экосистемы коралловых рифов, которые уже находятся под угрозой из-за изменения климата и деятельности человека. Мы наблюдаем, как искусственный материал физически встраивается в природный цикл», — объяснил Джеймс Реймер, профессор Университета Рюкю.
Коралловый мусор, выносимый на берег, часто возвращается в океан, где играет жизненно важную роль. Обломки служат надежной якорной базой для роста новых кораллов, а их неровная форма создает многочисленные укрытия для мальков и мелких морских организмов, спасающихся от хищников. Однако химические вещества, вымываемые из пластика, доказано замедляют размножение кораллов. Кроме того, фрагменты мусора переносят опасные патогены и беспрепятственно включаются в пищевые цепочки. Слияние пластика с кораллами делает эти угрозы еще более масштабными и труднопреодолимыми. Пластик же является третьим по объему производства материалом в мире после цемента и стали, но в отличие от них он практически не разлагается в естественных условиях.
Ранее сообщалось, что ученые создали упаковку из водорослей, которая продлевает свежесть продуктов.