Структурные изменения в мозге при болезни Альцгеймера начинаются как минимум за семь лет до того, как в нем накапливаются характерные амилоидные бляшки. Причем поначалу кора мозга не истончается, как при развитой болезни, а, неожиданно, утолщается. Работа опубликована в журнале Nature Neuroscience.
Ученые Университета Осло проанализировали 4570 МРТ-снимков более чем тысячи человек, а у 691 участника были и ПЭТ-исследования на амилоид. Среди них выделили 77 «конвертеров» — людей, у которых со временем уровень амилоида вырос до высокого, — и сравнили их с 412 участниками, у которых он оставался в норме.
Оказалось, что у будущих «конвертеров» кора мозга была толще, чем у остальных, и медленнее истончалась с возрастом. Сильнее всего это проявлялось в лобных отделах, а зоны утолщения совпадали с местами, где позже накапливался амилоид. Иными словами, до привычного «усыхания» мозг проходит через фазу своеобразного «набухания».
Это меняет классическое представление о ходе болезни, где все начинается с накопления амилоида. Возможно, утолщение отражает раннюю воспалительную реакцию или попытку мозга компенсировать начинающиеся сбои. Практическая ценность в том, что такие изменения можно увидеть на обычной МРТ — а значит, потенциально выявлять риск задолго до симптомов. Пока это наблюдение, требующее подтверждения, но оно подчеркивает: болезнь Альцгеймера готовится в мозге за многие годы до первых провалов в памяти.
Десятилетиями болезнь объясняли «амилоидной гипотезой»: сначала копится амилоид, затем гибнут нейроны. Но лекарства, убирающие бляшки, работают слабо, и ученые все чаще ищут более ранние звенья болезни. Если подтвердится, что мозг меняется еще до накопления амилоида, это может сместить и сроки, и мишени будущей терапии на более раннюю стадию.
Ранее ученые объяснили разницу между планированием и привычкой в мозге.