Китайские ученые описали новый вид древних млекопитающих — Dongoconodon platycauda, который жил около 120 млн лет назад на территории современного северо-востока Китая. Внешне он напоминал помесь утконоса и бобра. Но главный сюрприз ждал исследователей в челюсти: у животного обнаружился третий набор зубов. Исследование опубликовано в научном журнале Nature Communications.
Окаменелость нашли в 2016 году в формации Цзюфотан в провинции Ляонин. Команда под руководством Шуньдуна Би из Юньнаньского университета изучила скелет с помощью высокоразрешающей компьютерной томографии. Ученые также измерили длинные кости ног и сравнили их пропорции с базой данных из 124 современных видов млекопитающих, чтобы понять, как животное передвигалось.
Большинство млекопитающих, включая людей, собак, кошек и лошадей, — дифиодонты: у них сначала молочные зубы, потом коренные. Палеонтологи долго считали, что два набора зубов появились рано в эволюции млекопитающих. Но Dongoconodon platycauda, похоже, ломает это правило.
Главной находкой исследование стало свидетельство трех поколений зубов. Часть зубов уже прорезалась и стиралась при жевании, а сменные еще формировались внутри челюсти. Но в одной позиции под сменным зубом нашли крошечную эмалевую шапочку — признак формирующегося третьего поколения. Следы трех поколений обнаружили у всех четырех типов зубов: резцов, клыков, премоляров и передних моляроподобных.
Сканы также выявили тонкую костную перемычку — окостеневший меккелев хрящ, — которая напрямую соединяла нижнюю челюсть со средним ухом. У современных млекопитающих эти крошечные косточки отделены от челюсти и служат только для слуха. Окаменелость показывает, как происходило это разделение: хрящ начал отделяться от челюсти, но еще не отделился от косточек среднего уха.
Широкие кисти и стопы с уплощенными костями пальцев напоминали перепончатые лапы современных утконосов. А угловатые хвостовые позвонки близки к тем, что есть у современных нутрий. По мнению авторов, животное гребло передними лапами и управляло хвостом.
Хотя речь об одной окаменелости, находка как минимум двух крупных новшеств в одном экземпляре говорит о том, что ранняя эволюция млекопитающих была более экспериментальной, чем считалось. «Это разнообразие указывает на то, что ключевые черты млекопитающих не обязательно развивались в тесной связке друг с другом», — отметили авторы открытия.
Ранее ученые открыли новый вид вымерших крокодилов и назвали его в честь древнеегипетского бога Гора.