Палеонтологи описали по находкам из Монтаны новый вид динозавра — Infernogallus jamesi, или «адскую курицу». Этот оперенный родственник птиц из группы ценагнатид питался фруктами и перемалывал их во рту подобно современным попугаям. Разгадать его рацион помог первый целиком сохранившийся череп группы, который изучили Грегори Фанстон из Университета Стоуни-Брук (США) и коллеги из Королевского музея Онтарио (Канада). Статья с результатами исследования опубликована в журнале Nature Communications.
Компьютерная томография показала, что жевательные мышцы «адской курицы» были устроены непривычно для хищных динозавров: они двигали нижнюю челюсть не вверх-вниз, а вперед и назад — амплитуда достигала 15 миллиметров. При этом гребни и борозды на челюстях и небе животого смыкались наподобие ступки и пестика, разминая пищу при слабом укусе. Такой же механизм встречается у плодоядных попугаев: попугай Пескета из Новой Гвинеи съедает мякоть плода, а семена отбрасывает. Похожим образом, полагают авторы, поступали и ценагнатиды.
«Мы предполагаем, что Infernogallus jamesi специализировался на переработке мягких сочных плодов, хотя другая мягкая растительность, вероятно, дополняла его меню», — пишут исследователи. Ценагнатиды возникли 125-100 миллионов лет назад, вскоре после появления первых сочных плодов у цветковых растений. Это один из самых убедительных примеров приспособления динозавров к пище из цветковых растений.
До находки рацион ценагнатид оставался загадкой. Целиком череп уцелел в скелете, найденном в 2011 году в формации Хелл-Крик («адский ручей»), прославившейся останками тираннозавров. Родовое имя «адская курица» отсылает к названию формации и птичьему облику животного. Сама «курица» весила около 12 килограммов, как крупная индейка, и жила примерно 66 миллионов лет назад.
Специализация на фруктах, судя по всему, ее и погубила — мякоть плодов доступна лишь сезонно, и когда после астероидного удара наземные экосистемы рухнули, выжили те, кто мог долго обходиться запасами вроде семян. Вместе с ценагнатидами исчезли и остальные овирапторозавры, а их роль в распространении первых плодов еще предстоит выяснить.
Ранее сообщалось, что в Испании найдены останки хищной «адской свиньи», жившей 30 млн лет назад.