Исследователи из Сиднейского университета классифицировали около двух тысяч типов марсианской почвы и составили карту участков, наиболее перспективных для будущего выращивания сельскохозяйственных культур. Самый пригодный из выявленных типов занимает лишь 0,14% поверхности планеты. Результаты работы опубликованы в журнале CATENA.
Ученые объединили данные наблюдений с орбитальных аппаратов и компьютерного моделирования, чтобы классифицировать почти 800 миллионов участков Марса. При оценке учитывали текстуру и минеральный состав грунта, кислотность, толщину слоя, содержание глины и гравия, а также способность удерживать воду. Карта охватывает 92% поверхности планеты.
Наиболее перспективным оказался тип почвы, названный Нохибарет. Он получил 0,93 балла из 1 по совокупности пяти показателей, важных для роста растений. По моделям, средний участок такого грунта имеет близкую к нейтральной кислотность — pH 6,8 — и примерно на 72% состоит из глины. Он также способен удерживать около 200 миллиметров воды на метр почвы.
Перспективные участки обнаружили, в частности, в районе вулканического региона Тарсис, в центральной части Аравии Терра и на равнине Элизиум. Однако карта не определяет места для будущих теплиц, а помогает выбрать районы для дальнейших исследований.
Главным препятствием для выращивания растений остается вода: по оценкам ученых, у 73% выделенных типов грунта способность удерживать ее оказалась самым слабым показателем. Кроме того, марсианская почва практически лишена органических веществ, а обнаруженные в ней перхлораты могут быть токсичны.
Исследователи подчеркивают, что находка не означает, будто растения уже можно выращивать на Марсе без подготовки. Для этого потребуются контролируемые условия, регулируемое водоснабжение, питательные вещества и проверка безопасности грунта. Следующим шагом могут стать эксперименты с искусственно созданными почвенными смесями, имитирующими разные марсианские типы.
Ранее ученые выяснили, что клетки растений работают как компьютеры, чтобы пережить дефицит железа.