Рыбы с лошадиной головой, цепким хвостом и выводковой сумкой у самцов оказались представителями отдельного рода, а не настоящими морскими коньками. Выяснить это помогли музейные экземпляры, компьютерная томография и анализ ДНК. Исследование опубликовано в журнале Journal of Lost Species.
Род Australyichthys объединяет три вида из глубоких рифовых районов южной Австралии. В него перенесли два вида, прежде относившихся к морским конькам, и включили новый — Australyichthys aegis. Его отличает куполообразный гребень на голове, напоминающий шлем.
Весь род известен лишь по семи экземплярам, собранным примерно за 65 лет. Рыбы случайно попадали в тралы и драги на глубинах около 50–125 метров. Живыми в естественной среде их до сих пор не наблюдали.
Единственный известный экземпляр A. aegis подняли в 2006 году у островов Гамбье, возле входа в залив Спенсер. Экспедиция собирала беспозвоночных, и небольшую рыбу по ошибке поместили в соответствующую музейную коллекцию. Там она оставалась нераспознанной годами.
Редкие образцы нельзя было разрушать ради изучения внутреннего строения. Поэтому исследователи использовали микрокомпьютерную томографию и создали трехмерные модели скелетов. У рыб не оказалось характерных для настоящих морских коньков элементов: жесткой конструкции из сросшихся костных пластин в области живота и типичной костной короны на голове.
ДНК удалось получить только из одного экземпляра, сохраненного в этаноле. Генетические данные также поместили его за пределами рода Hippocampus. Сходство внешнего облика авторы объясняют конвергентной эволюцией — независимым возникновением похожих признаков у разных линий.
Давно не встречавшихся рыб относят к «потерянным» видам. Это не означает, что они вымерли: редкость находок и малоизученные глубины затрудняют поиск. Авторы считают приоритетом целевые обследования их предполагаемых местообитаний.
Ранее у берегов Австралии заметили загадочное скопление миллионов угрей.