При строительстве шоссе A14 между Кембриджем и Хантингдоном в Британии археологи извлекли из одного рва 8000 лягушачьих костей, чье происхождение долго не поддавалось объяснению. Ответ дали Пол Кларксон из Университета Борнмута и зооархеолог Вики Ивенс из Музея археологии Лондона. Результаты их исследования опубликованы в журнале Environmental Archaeology.
Кости собрали в 2016–2018 годах, и археологи успели проверить немало версий случившегося. Узнав о находке из новостей, Кларксон предложил коллеге заняться ею всерьез. Сравнение повреждений на костях с данными прежних исследований указало на пернатых хищников: главные подозреваемые — болотная сова и луговой лунь.
Вопросов оставалось много: ров заполнился всего за один год, и следовало объяснить, как столько костей появилось так быстро. Помогла новая методика — определение возраста лягушек по длине плечевых костей. Большинство земноводных погибло молодыми, в первую же зиму жизни. Проведенный в Венском университете радиоуглеродный анализ показал, что останкам около 1700 лет и они относятся к периоду римского владычества в Британии.
Почему лягушки так легко доставались хищникам, объясняет история ландшафта. В римскую эпоху заболоченные низменности на востоке Англии отступали, оставляя идеальные места для размножения земноводных. Обилие добычи привлекло птиц. В железном веке долина была покрыта лесом, но его постепенно вырубали под пастбища — об этом свидетельствуют останки улиток, пыльца и древесный уголь. К приходу римлян открытых лугов стало столько, что совы, охотящиеся над землей, получили просторные угодья, а лягушкам негде было прятаться.
«Загадка этих лягушек разгадана: совы устроили пир, а кости оставили после трапезы. Они рассказывают не только о жизни людей, живших рядом с низменностями в римскую эпоху, но и о том, что происходило в мире дикой природы», — пояснил Кларксон.
Вдобавок прояснилась и жизнь местных жителей: ландшафт в ту пору был малонаселенным, и скотоводы наведывались в долину сезонно, перегоняя стада на свежие пастбища.
«Даже самые мелкие обитатели раскопок помогают понять не только прежние природные условия, но и то, как люди осваивали окружающую местность», — заключила Ивенс.
Ранее сообщалось, что грозный британский король Верика оказался женщиной.