Эволюционных антропологов, привыкших искать ответы на вопросы о происхождении человека у шимпанзе и горилл, призвали обратить внимание на животное, которое живет бок о бок с людьми, — домашнюю собаку. Такой подход обосновал в обзорной статье Кайл Смит из Колледжа ветеринарной медицины Университета штата Северная Каролина. Работа опубликована в журнале Evolutionary Anthropology.
По оценкам автора, собаки живут рядом с человеком минимум 14 тысяч лет. За это время они эволюционировали так, чтобы строить с людьми прочные социальные связи, и потому способны стать моделью для изучения эволюции человеческого общения и поведения. К тому же жители отдельных регионов и их питомцы порой приобретают одинаковые приспособления — скажем, умение выживать в разреженном горном воздухе или переваривать новую пищу.
После смерти собаки превращаются в свидетелей прошлого: найденные археологами скелеты раскрывают подробности жизни древних людей. Анализ ДНК животных восстанавливает маршруты миграций и торговые пути, по которым собаки вместе с человеком распространялись по планете, а изотопные исследования костей показывают, чем питались животные, — а значит, что ели их хозяева.
Самым неожиданным для автора стал пример с молочным сахаром. Способность взрослых людей переваривать лактозу закрепилась у народов, разводивших скот, и считается одним из самых известных случаев недавней эволюции человека. Готовя статью, Смит обнаружил, что тот же ген подвергся отбору и у некоторых популяций собак.
«Изучая собак, мы сможем лучше понять, когда переносимость лактозы дает серьезное преимущество, а когда почти не имеет значения», — отметил Кайл Смит.
Перспективным направлением автор называет исследования старения. Одна из ведущих теорий гласит, что организм распределяет энергию между размножением и починкой собственного тела ради долгой жизни. Смит обратил внимание, что стерилизованные собаки живут дольше сородичей, сохранивших способность к размножению, и эта закономерность способна пролить свет на механизмы старения человека.
Эволюционная антропология изучает человека с точки зрения эволюции: как формировались его биологические приспособления, как он менялся во времени и как приспосабливалась к выживанию его культура. Исторически главными объектами сравнения для антропологов были ближайшие родственники людей — обезьяны и другие приматы, но в последние годы интерес к собакам начал расти.
Ранее ветврач объяснил, бывает ли у собак аналог аутизма.