Два почти полных скелета возрастом около 237 млн лет указали на существование земноводного, приспособившегося к полноценной жизни в море. Вид Gerrothorax maritimus описали исследователи Калифорнийского университета в Дейвисе, Пекинского университета и их коллеги. Работа опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution.
Останки нашли в китайской провинции Гуйчжоу, на территории, которую в позднем триасе покрывало море. Животное имело широкое уплощенное тело и развитый костный панцирь. По строению черепа и тела ученые предполагают, что оно поджидало добычу у дна и захватывало ее всасывающим движением.
Находка необычна для земноводных. Их современные представители, даже способные переносить некоторое засоление, не известны как полностью морские животные, независимые от пресной воды. Одна из основных причин — проницаемая кожа, через которую происходит обмен водой и солями.
У Gerrothorax maritimus костная защита могла ограничивать такой обмен. По гипотезе авторов, это повысило роль пищеварительного тракта и жабр, которые потенциально могли лучше справляться с соленой средой. Точный механизм работы этих органов у вымершего вида по окаменелостям установить нельзя.
Чтобы проверить, не попали ли тела в море после смерти, исследователи сопоставили несколько признаков. Скелеты сохранили сочленения и мелкие кости, что плохо согласуется с длительным переносом останков. Место захоронения находилось вдали от суши, а соотношение изотопов стронция соответствовало морской среде того времени.
Вместе эти данные авторы считают первым убедительным свидетельством полностью морского образа жизни у представителя древней ветви земноводных. Открытие показывает, что ограничения, характерные для современных амфибий, могли преодолеваться в их эволюционной истории.
Ранее в кости динозавра возрастом 115 миллионов лет нашли клетки крови.