4 июня 1989 года произошла драматическая развязка событий на площади Таньаньмэнь в Пекине. Выступавшие за либерализацию режима китайцы, среди которых преобладали студенты, были жестко разогнаны силовиками с применением танков. Узнать, сколько людей погибло в бойне, невозможно: китайская сторона выдвигает число в 200 человек, оценки внешних наблюдателей доходят до 7 тыс. убитых. Сотни участников манифестации были брошены в тюрьмы, многие бежали в Гонконг.

К массовому выходу на улицы китайцев подтолкнуло известие о смерти бывшего генерального секретаря ЦК КПК Ху Якобана 15 апреля из-за сердечного приступа. Двумя годами ранее он был отправлен в отставку и обвинен в потворстве «буржуазной либерализации». По мнению советского журналиста-международника Всеволода Овчинникова, главной целью молодежных манифестаций были не права человека и демократические свободы, как утверждали западные СМИ, а негативные побочные последствия реформ, начатых Дэн Сяопином в 1979 году.

С 27 апреля на главной пекинской площади, у ворот Запретного города китайских императоров был разбит палаточный городок, просуществовавший до начала июня. Часть демонстрантов объявила голодовку. Власти некоторое время не принимали никаких мер по очистке площади, но 20 мая в столице КНР было введено военное положение. 3 июня начался штурм Тяньаньмэнь. Первая его волна была отбита, но затем вооруженные тяжелой техникой армейские части восстановили контроль над территорией.