Эта победа стала для «дятлов» первой под руководством нового наставника Дона Уоддела, который по совместительству является вице-президентом и генеральным менеджером команды. Вообще, «Атланта» сегодня выглядела здорово. Если в атаке солировал Ковальчук, то в воротах уверенно играл Милан Гниличка, сделавший 35 сэйвов. Особенно ярко чешский голкипер проявил себя в третьем периоде, когда отразил все 18 бросков «Каролины». Если учесть, что Гниличка с 17 ноября был сослан в фарм-клуб, то его игра заслуживает только лестных оценок.

Лучшие снайперы
1. Маркус Нэслунд («Ванкувер») — 23
2. Мариан Габоржик («Миннесота») — 22
3. Мариан Госса («Оттава») — 21
4. Джо Торнтон («Бостон») — 20
5. Илья Ковальчук («Атланта») — 20
6. Теему Селянне («Сан-Хосе») — 19
7. Алексей Ковалев («Питтсбург») — 19
8. Яник Перро («Монреаль») — 19
9. Марио Лемье («Питтсбург») — 18
10. Матс Сундин («Торонто») — 18

Эта игра стала для «дятлов» во многом примечательной. Во-первых, за последние девять матчей она стала первой, в которой команда забросила больше двух шайб. Последний раз «Атланта» много забивала 6 декабря, в поединке с «Питтсбургом», который завершился тогда поражением «дятлов» со счетом 6:7 в овертайме. В той игре Ковальчук сделал хет-трик и показал феноменальный хоккей. После выезда в гости к «пингвинам» «Атланта» больше двух шайб не забрасывала, и вот наконец прорвало.

Во-вторых, эта игра принесла «Атланте» первую победу над «Каролиной» в этом сезоне, до этого были два поражения. Но не только в этом сезоне «Дятлы» не могли противостоять «Ураганам».

На протяжении последних 3,5 лет «Атланта» не могла выиграть у прошлогодних финалистов Кубка Стэнли.

В сезоне 1999/2000 «Дятлы» в 5 матчах потерпели 5 поражений, в сезоне 2000/01 добились одной ничьей, в сезоне 2001/02 ничьих было уже две, и вот теперь одержана первая в истории победа на «Каролиной». В этом году команды встречались 11 октября и 20 декабря. Первый матч завершился поражением «Атланты» со счетом 3:5, а второй тоже поражением, но в овертайме — со счетом 2:3, причем в обоих поединках «дятлы» вели со счетом 2:0.

В третьих,

для Ковальчука «Ураганы» становятся удобным соперником, так как во всех трех поединках он обязательно забрасывал.

11 октября он забросил свою первую шайбу в сезоне, сделав счет 2:0 в пользу своей команды, а 20 декабря - 18-ю, тогда Илья открыл счет в поединке. К сожалению, усилий российского форварда в тех матчах для победы не хватило, но сегодня старания Ильи не пропали даром.

«Сегодня каждый из нас показал лучшее на что способен, - отметил после игры Ковальчук. - Для нас эта победа очень много значит, так как мы никогда прежде не выигрывали у «Каролины».

Игра с «Каролиной» началась для «Атланты» очень плохо. К середине первого периода счет был уже 2:0 в пользу хозяев, у которых отличились Васичек и Уорд. Все изменила шайба Ковальчука, которую тот забросил на 14-й минуте периода. Прошло немногим более минуты, как Илья в численном большинстве отдал передачу на Дэни Хитли и тот сравнял счет. Правда, до конца периода «Ураганам» все же удалось забросить еще одну шайбу в ворота гостей - отличился О'Нил.

Едва начался второй период, как российский форвард опять выступил в роли ассистента при игре в большинстве, отдав голевую передачу Штефану. Во втором периоде болельщики заброшенный шайб больше не увидели, а в третьем «Дятлы» добились победы. Сначала Тапер вывел «Атланту» вперед в начале периода, а за 1.07 до окончания последней трети матча Илья Ковальчук прекрасным кистевым броском забросил пятую своей команды в ворота Кевина Уикса, сделав счет 5:3. Эта шайба стала для Ильи 20-й в сезоне. Таким образом, 19-летний россиянин вышел на пятое место в списке лучших снайперов лиги, а в споре лучших бомбардиров переместился на 43-е место и в своем втором сезоне в НХЛ также перешел рубеж в 20 заброшенных шайб.