Не умаляя достоинств чемпионов России и Украины, московского «Локомотива» и донецкого «Шахтёра» стоит признать, что визитной карточкой Кубка по праву стало интригующее соперничество «Спартака» и киевского «Динамо».
Изначально «Спартак», доминировавший в российском чемпионате, выступал в роли своеобразного символа турнира, недоступного для соперников по игре, но вполне живого и осязаемого. Киевляне же, имевшие не меньший успех у себя на Украине и по сути единственные, кто мог дать бой москвичам, отказывались принимать вызов, мотивируя своё решение нежеланием играть на искусственном поле. Однако в 1996 году, когда представителем России стала владикавказская «Алания», динамовцы всё же соизволили посетить стольный град и благополучно увезли Кубок к себе на родину.
Следующие семь лет прошли под знаком суперматча «Спартак» - «Динамо» Киев, причём москвичи лишь однажды сумели отнять лавры победителей у флагмана жовто-блакитной державы
Однако уровень остальных команд, за исключением, пожалуй, рижского «Сконто» продолжал неприятно удивлять. Начались эксперименты с делением турнира на дивизионы, поднялись разговоры о целесообразности переноса Кубка Содружества на живые поля в страны с более тёплым климатом. Не стерпели и киевляне, для которых турнир стал чем-то вроде проверки ближайшего резерва и лишь «Спартак» оставался единственным магнитом, притягивавшим болельщиков на трибуны «Олимпийского». Однако для ФИФА, в лице её президента Йозефа Блаттера, московский Кубок продолжал представлять значительный интерес. Ведь по сути этот турнир превратился в некое подобие Лиги Чемпионов, только применительно к странам бывшего СССР.
В 2002 году чемпионом России стал московский «Локомотив». Железнодорожники провели отличный сезон, а зимой им предстоит продолжить выступления в Лиге чемпионов. В этом свете они решили выступить на турнире вторым составом, чем отпугнули российскую аудиторию болельщиков. Плюс ко всему гегемонию киевского «Динамо» на Украине наконец нарушил донецкий «Шахтёр», который к его чести привёз в Москву всех сильнейших. Однако армия болельщиков киевского клуба в российской столице несравнимо больше никому не известного объединения московских фанатов «Шахтёра».
Вполне возможно, что в этом году зрительский интерес к турниру побьёт все антирекорды. Как бы не пришлось организаторам устраивать во время матчей шоупрограммы или раздавать бесплатные билеты.
Что касается непосредственно участников Кубка чемпионов Содружества-2003, то безусловными фаворитами турнира являются донецкий «Шахтёр» и рижский «Сконто».
Матчи групповых турниров пройдут 18, 19, и 21 января в спорткомплексе «Олимпийский» и футбольном манеже «Спартак».
Участниками группы «А» стали: Локомотив (Москва,Россия), Торпедо (Кутаиси, Грузия), Иртыш (Павлодар, Казахстан) и СКА-ПВО (Бишкек, Киргизия). Цвета чемпиона России будут защищать резервисты, которых обязаны повести за собой опытные Юрий Дроздов и Максим Бузникин. Помимо новичков и дублёров получат шанс проявить себя уже знакомые нашему зрителю Захарчук, Вучичевич и юный Овчинников. Главным соперником нашего клуба видится кутаисское «Торпедо», однако и азиаты вынашивают планы на второе место в группе.
Группу «В» составят Сконто (Рига, Латвия), БАТЭ (Борисов, Белоруссия), Пюник (Ереван, Армения) и Регар-ТадАЗ (Турсунзаде, Таджикистан). В этой компании заводилами обязаны стать рижане, которые в 2001 году остановились лишь в шаге от успеха, уступив в финале «Спартаку» 1:2.Армянский «Пюник», перед самым началом турнира лишившийся своего аргентинского наставника Оскара Лопеса обещал удивить зрителей своими легионерами из Мали и Камеруна. Борисовский БАТЭ выступит без своего лидирующего трио Концевой-Лихтарович-Шмигеро, которые находятся на просмотре в «Спартаке».А в составе таджикского клуба заявлен полюбившийся многим Мухсин Мухамадиев..
В группе «С» выступят: Шахтер (Донецк, Украина), ФБК (включен Минюстом в реестр организаций, выполняющих функции иностранного агента, признан экстремистской организацией и запрещен в России) Каунас (Литва), молодёжная сборная Азербайджана и Пахтакор (Ташкент, Узбекистан). Для украинского клуба это будет уже второе пришествие на турнир: в 1995 году горняки заменили отказавшихся от участия в Кубке киевлян и остановились лишь в шаге от финала, уступив тбилисским динамовцам за счёт сомнительного пенальти забитого под занавес встречи. «Каунас» выступит без своего лидера, Дарюса Санаеваса, чем повышает шансы на второе место молодой и амбициозной команды из Ташкента. Азербайджан в этом году погряз в финансовых склоках, там чемпионат не проводился, в силу чего москвичи увидят молодёжную сборную страны.
На матчах команд группы «D» зрители познакомятся с Флорой (Таллинн, Эстония), Шерифом (Тирасполь, Молдавия), Шагадамом (Туркменбаши, Туркмения) и юношеской сборной России (1984 г.р.). Здесь стоит обратить внимание на молдавский клуб под руководством знаменитого румына Гаврилэ Балинта, остановившийся в прошлом году на четвертьфинальной стадии. Также любопыно увидеть в деле «Флору» из которой тренер Арно Пайперс пытается сделать эстонскую модель амстердамского «Аякса», делая ставку на воспитание талантливой молодёжи. Для сборной России, во главе с Юрием Смирновым январский турнир станет одним из этапов подготовки к стартующему в Португалии отборочному турниру к Чемпионату Европы.
Четвертьфиналы пройдут 22 января, полуфиналы 24-го, а финал состоится в воскресенье , 29 января в спорткомплексе «Олимпийский».
