Если взглянуть на вопрос шире, то ответные четвертьфиналы Кубка УЕФА призваны окончательно прояснить ситуацию с тем, насколько конкурентоспособны команды, представляющие страны «большой пятёрки», на фоне лучших представителей европейской «периферии».
Основным предметом рассуждений, сопровождающих каждый новый еврокубковый сезон, являются споры о том, какой из чемпионатов «большой пятёрки» на этот раз диктует моду на континенте. Национальные первенства Португалии, Шотландии и остальных представителей «футбольной массовки» в силу финансовых, кадровых и ряда других причин не принимаются в серьёз априори. Следствием такого положения вещей стало изменение формата самого богатого европейского турнира Лиги чемпионов, который стал подобием закрытого общества для общепризнанных грандов. Европейская элита с плохо скрываемым раздражением реагирует на присутствие рядом с собой «обнаглевших выскочек» в лице более бедных клубов. В этом свете вероятность того, что в ближайшее время на вершине Лиги чемпионов окажется кто-либо из «случайных» команд, практически невесома.
Второй по значимости европейский турнир, Кубок УЕФА в свете вышеперечисленных тенденций стал заочным соревнованием претендующих на серьёзные роли «провинциалов» со вторым эшелоном неприкасаемых, состоящим из клубов, по тем или иным причинам оказавшихся вне Лиги чемпионов. В составе участников 1/8 финала нынешнего розыгрыша основными претендентами на итоговую победу по привычке считались четвёртый клуб Италии «Лацио», идущий третьим в Германии «Штутгарт» и один из английских грандов — «Ливерпуль». Однако уже по итогам четверга два, а может быть, и все три фаворита, весьма вероятно, из состава участников турнира перейдут в число зрителей. С учетом того, что кроме «Галатасарая» и «Фейенорда» ни одной из команд не удавалось за последние 10 лет нарушить победные традиции клубов из стран «большой пятёрки», перспектива увидеть нового обладателя Кубка УЕФА в лице португальцев или тех же турок выглядит довольно непривычной.
В силу невыразительного выступления клубов европейской элиты и отсутствия победных традиций у остальных Кубок УЕФА выигрывать попросту некому.
Результативная ничья 3:3, добытая сенсационной «Вислой» на поле римского «Лацио», возводит польский клуб в ранг фаворита ответной встречи. В последнем туре национального чемпионата команда супербомбардира Мацея Журавского хоть и с трудом, но победила столичный «Лех» (3:2) и продолжает лидировать в первенстве Польши. Обращает на себя особое внимание небывалая результативность «Вислы», которая по итогам 15 проведённых игр имеет разницу мячей 42–18. Для итальянских футболистов, несмотря на нулевую ничью с «Аталантой» сохраняющих четвёртую позицию в серии А, в предстоящем поединке будет неприемлем любой другой результат, кроме победы, в силу чего встреча в Кракове обещает вылиться в голевую феерию. В пользу «Лацио» говорит лишь то, что команда, как никто другой, умеет добиваться желаемого результата. Свидетельством этого служат лишь два поражения римлян в 22-х турах национального чемпионата и итог первого матча соперников, спасённого «орлами», невзирая на «выкрутасы» судьи.
Противостояние «Селтика» со «Штутгартом» началось по довольно предсказуемому сценарию. Чемпион Шотландии уже успел приучить своих поклонников к сверхуверенной игре на родном «Селтик Парке», плоды которой в дальнейшем приходится отстаивать на полях соперников. В этом свете поражение 1:3 при игре вдесятером на протяжении большей части матча является для немецкого клуба далеко не самым худшим результатом «кельтского экзамена». Плюс ко всему у шотландцев появились серьёзные проблемы с составом. Вслед за выбывшим из-за перелома челюсти лучшим форвардом клуба Хенриком Ларссоном в двухмесячном вынужденном отпуске оказался повредивший на тренировке колено шведский голкипер Магнус Хедман. Его место занял дублёр Роб Дуглас, довольно неплохо проявивший себя при первом знакомстве соперников. Ну а «Штутгарт», разгромивший в последнем туре «Боруссию» из Мёнхенгладбаха со счетом 4:0, сократил отставание от занимающих второе место дортмундцев до одного очка.
Самым стабильным из всех клубов, продолжающих борьбу в турнире, выглядит португальский «Порту», в составе которого регулярно выходят Аленичев с Янкаускасом.
Сине-белые могут считать, что титул чемпиона Португалии уже у них в кармане: десять очков отрыва от второго места и 29-матчевая беспроигрышная серия говорят сами за себя. Также не вызывает сомнения и выход клуба в четвертьфинальную стадию Кубка УЕФА. Победа в первом матче над турецким «Денизлиспором» (6:1) не оставляет шанса даже для размышлений об ином исходе двухраундового противостояния. Выступление клуба на ранних стадиях турнира — также доказательство серьёзных намерений португальцев: 3:1 по итогам игр с «Лансом», 3:0 — с венской «Аустрией» и 6:2 — против польской «Полонии». Безусловным плюсом «Порту» в борьбе за второй по значимости европейский титул является и многолетний опыт вполне достойных выступлений в Лиге чемпионов, подкреплённый амбициями нового главного тренера Мауринью.
Остальные матчи недельной давности, за исключением разгрома, учинённого «Панатинаикосом» бельгийскому «Андерлехту», завершились с минимальным перевесом одной из сторон, что оставляет соперникам приблизительно равные шансы на успех. Однако и здесь есть свои фавориты, к коим относятся «Боавишта», «Ливерпуль» и АЕК, довольно уверенно сыгравшие в стартовых выездных матчах.
