А в чемпионате России по хоккею после регулярного чемпионата третье место мало чем отличается от восьмого. Если не брать в расчет дальнейшие преимущества своей площадки, то любая из команд, занявших места с 1-го по 8-е, имеет равные шансы и на медали, и на чемпионский титул.
Потому нелегко предположить, является ли матч между «Ак Барсом» и «Авангардом», который пройдет в понедельник в рамках 49-го тура, центральным. Да, «Ак Барс» в случае победы вплотную приблизится к омичам и в случае следующей осечки сибирского клуба по-кошачьему может прыгнуть на пьедестал. Вот только добиться победы над «Авангардом» команде наставника сборной России Владимира Плющева будет крайне сложно. Ведь три последних домашних встречи казанцы проиграли.
Впрочем, казанские болельщики еще не забыли матч с «Авангардом» в первом круге, когда «Ак Барс», которым тогда руководил Юрий Моисеев, устроил показательную порку Ивану Глинке и его команде, победив 8:5, причем по ходу матча клуб из Татарии выигрывал со счетом 8:1.
Но фавориты — они на то и фавориты, чтобы заранее обеспечить себе место в плей-офф и спокойно, через календарные матчи, готовиться к решающим баталиям.
Именно этим можно объяснить и невыразительную игру в последних матчах как «Ак Барса», так и «Авангарда». Плющев тем более постоянно проводит эксперименты с составом. Так, лишь четвертая тройка, где играют молодые Зарипов, Федоров и Вишняков, продолжает выступать в неизменном составе. Остальные же форварды
постоянно меняют не только партнеров, но и позиции. Но конкурентам не стоит расслабляться: к плей-офф грамотный специалист Плющев сумеет найти оптимальные сочетания. Если он смог это сделать в сборной, где имел лишь по несколько дней подготовки перед этапами Евротура, то в клубе, в котором работает полтора года, справится с подобной задачей и подавно.
Проблемы Плющева, впрочем, вряд ли понятны его коллегам из команд, бьющимся за место в восьмерке. На одну путевку в плей-офф претендуют пять команд, которые разделяют лишь два очка! Такой плотной борьбы не было давно, и даже жестокое противостояние аутсайдеров, которые в случае неудачи покинут суперлигу (середнякам же в худшем случае грозит лишь обида за занятое 10-е, а не восьмое занятое место) как-то незаметно отошло на второй план. Да и плотность среди команд, занимающих места с 13-е по 16-е, не такая: «Сибирь» и «Мечел» («Крылья Советов» и «Молот-Прикамье» уже можно считать обреченными) разделяют шесть очков.
В понедельник волей календаря абсолютно поменялась ситуация, сложившаяся в 48-м туре, который прошел в пятницу. Тогда аутсайдеры ездили в гости к претендентам на место в восьмерке, а сейчас ожидаются ответные визиты. И, думается, те, кто хочет играть в элите и в следующем сезоне, не имеют права терять очки дома. В первую очередь это касается «Спартака» и «Мечела», каждое поражение которых может обернуться катастрофой.
Отдельный разговор — о ЦСКА, который своей игрой в феврале заставил всех без исключения хоккейных обозревателей забыть и о лидерах, и об аутсайдерах. Все справедливо сочли своим профессиональным долгом отметить и пятиматчевую победную серию армейцев, и фантастическую игру чешского вратаря Душана Салфицки (одна пропущенная шайба за 300 минут), и тот факт, что ЦСКА остановился лишь в двух очках от восьмого места. В пятницу команда Виктора Тихонова оказалась единственной из конкурентов, кто в туре не потерял очков в матчах с аутсайдерами.
Но осмелюсь предположить, что победная серия ЦСКА прервется в Перми.
Казалось, бы выезд к безнадежному «Молоту» можно посчитать легкой прогулкой. Но в последних матчах «Молот» крайне неохотно отдает дома очки, упирается во встречах с фаворитами, да и ЦСКА во втором круге дома победил. К тому же тон у пермяков сейчас задают, как и у армейцев, молодые хоккеисты, которые мало известны даже специалистам. А после того, как забивать стал ветеран Алик Гареев, в молодости выступавший у Виктора Тихонова в ЦСКА, команда и вовсе стала серьезной силой. Сохранить место в суперлиге команде Валерия Постникова не удастся, а вот остановить победную поступь ЦСКА она может.
И наконец, отдельной графой можно выделить встречу «Локомотива» и «Динамо», результат которой вряд ли повлияет на итоговое расположение команд в таблице. Здесь речь идет, скорее, о чести. Динамовские болельщики еще не забыли позора в первом круге, когда на льду Малой спортивной арены «Лужников» чемпион делал все что хотел и в итоге выиграл — 9:3. Расквитаться не удалось и в ответном, ярославском матче, когда железнодорожники вновь оказались сильнее — 3:1. Но у «Динамо» есть в запасе козырь, который был бит в лужниковской встрече, — вратарь Виталий Еремеев. После того памятного провала Виталий надолго попал в запас, уступив место молодому Александру Еременко. И лишь после спада в игре последнего лучший вратарь страны сезона 1999–2000 годов вернул себе место в основном составе. В январе Еремеев получил травму, вновь уступил первый номер — на сей раз Алексею Волкову, но, вернувшись, два последних матча провел «на ноль», причем Виталию не смогли забить грозные форварды «Ак Барса» и «Северстали». Остается лишь узнать, сумеют ли это сделать самые результативные в сезоне ярославские нападающие.
