Какая-то напасть свалилась в этом году на мужскую сетку одного из крупнейших турниров серии АТР! Не успели американские болельщики оплакать потерю трехкратного чемпиона Индиан-Уэллса Пита Сампраса, как буквально на следующий день борьбу из-за травмы плеча досрочно прекратил второй «звездно-полосатый» абориген — Андре Агасси, получивший при посеве высокий второй номер. А если учесть, что буквально в последний момент от участия в соревновании отказались такие звезды, как немец Томми Хаас, англичанин Грег Руседски, а также хорошо знакомая нам надежда французского тенниса Поль-Анри Матье, то нетрудно предположить, в каком недоумении были организаторы действа, призовой фонд которого составляет чуть менее двух с половиной миллионов долларов.

К счастью, российских поклонников тенниса сии катаклизмы обошли стороной.

Обе наши звезды, Евгений Кафельников и Марат Сафин, не стали отказываться от столь заманчивой возможности пополнить свой банковский счет на энную сумму в американской валюте и прилетели на другой конец земного шара вовремя, причем последнему даже удалось заполучить при жеребьевке седьмой номер стартового посева.

По иронии судьбы, соперником Евгения по первому раунду стал не кто иной, как Радек Штепанек, ставший, пожалуй, главным антигероем недавнего матча 1/8 финала Кубка Дэвиса между сборными Чехии и России, который проходил в Остраве. Напомним, что Штепанек тогда оказался основным творцом поражения своей команды, проиграв сначала Михаилу Южному, а потом, в решающем пятом поединке, не смог устоять перед Николаем Давыденко.
Индиан-Уэллс (США)
Мужчины. Первый круг
Евгений Кафельников (Россия) — Радек Штепанек (Чехия) 4:4, 6:1, 6:1
Марат Сафин — Штефан Кубек (Австрия) 3:6, 6:3, 7:5

А ирония заключается в том, что встреча между Кафельниковым и Штепанеком стала для теннисистов их первым очным поединком. И это несмотря на то, что чех (не говоря уж о россиянине) в теннисе далеко не новичок и начал свою профессиональную карьеру семь лет назад, в 1996 году. Не довелось им встретиться и в Остраве, где волею судеб Кафельникову, ехавшему в Чехию лидером сборной, пришлось довольствоваться лишь одной одиночной встречей, которую он благополучно проиграл Иржи Новаку.

Вышеописанные метаморфозы вкупе с близким окончанием карьеры, о котором Евгений твердит начиная с конца прошлого года, должны были придать означенному матчу особый, только ему присущий оттенок.

Дебют встречи Кафельников откровенно проспал. Недостаточно разогревшийся Евгений сразу же проиграл свою подачу, а буквально через пару минут преимущество Штепанека в счете стало двукратным. Вовремя опомнившийся россиянин все-таки сумел догнать ушедшего вперед соперника, и после шестого гейма на корте установилось зыбкое равенство, продержавшееся до счета 4:4. На большее сочинца не хватило — во многом благодаря целой серии невынужденных ошибок, которых за партию у него набралось аж 20, Кафельников потерпел локальное поражение.

Зато с началом следующего сета Евгения как будто бы подменили.

Огорчив оппонента брейком уже во втором гейме, россиянин впоследствии только наращивал добытое преимущество и добился в партии заслуженной победы. Штепанеку же пришлось довольствоваться лишь одним выигранным геймом.

Третий сет был столь же скоротечным. Немного понервничать своих болельщиков Кафельников заставил только при счете 4:1 в свою пользу, когда на подаче россиянина чех неожиданно получил два геймбола. Этот розыгрыш оказался самым длинным в матче: около десяти минут «больше» менялось на «меньше» и наоборот. Затратив немало физических и моральных сил Евгений все-таки вырвал победу в гейме, а несколько мгновений спустя — и во всем матче.

Марату Сафину во встрече с крепким австрийцем Штефаном Кубеком пришлось изрядно понервничать. Проиграв первый сет, россиянин явно занервничал и чуть было не выбыл из турнира в самом его начале. Большие проблемы были у Марата и в решающей партии. В пятом гейме при счете 1:3 не в свою пользу Сафину пришлось обратиться к помощи врача. Причиной стал порез, который возник на ноге россиянина в результате разрыва кроссовок. «У меня была настоящая дырка в обуви, — сообщил после игры Марат. — В одном из эпизодов я бросился догонять мяч и разодрал кожу на ноге».

К счастью, все закончилось вполне благополучно. Выиграв шесть из оставшихся восьми геймов, Сафин вышел во второй круг. «Мой соперник отлично провел третий сет, — заявил россиянин. — Но даже при счете 0:3 я понимал, что рано или поздно он начнет совершать ошибки. И он действительно начал.