Предыдущий чемпионат мира, который в 2001 году нарушил спокойствие португальского Лиссабона, принёс сборной России немало положительных эмоций. Второе место в командном зачёте вслед за бесспорными фаворитами американцами и целая россыпь медалей самого разного достоинства стали приятным сюрпризом как для болельщиков, так и для главного тренера сборной Валерия Куличенко. На счету наших легкоатлетов оказались четыре золотые, пять серебряных и шесть бронзовых наград, что несколько превысило первоначальный план. 19-летний Юрий Борзаковский уверенно выиграл забег на 800 метров, Лариса Пелешенко, взяв реванш за Сидней-2000, первенствовала среди толкательниц ядра, а бегунья из Чебоксар Ольга Егорова сенсационно обогнала знаменитую румынку Габриэлу Сабо на дистанции 3000 м. По традиции блеснул не проигрывавший с 1995 года квартет девушек (Юлия Носова, Олеся Зыкина, Юлия Сотникова и Ольга Котлярова) в эстафете 4х400 м.
Главной изюминкой бирмингемского «парада атлетов» станет соперничество Феофановой и Драгилы, оставшихся в тени португальского чемпионата.
Светлана Феофанова, чемпионка Европы как в залах, так и на открытых стадионах, установила пять мировых рекордов в минувшем сезоне и дважды улучшала собственное достижение в 2003 году. 2 февраля в Глазго ей покорилась высота 4,76 м, а спустя 19 дней она на сантиметр превысила прежнее достижение в Бирмингеме. Однако Драгила, для которой минувший год получился скомканным из-за травм, готова навязать россиянке упорную борьбу и набрала сейчас весьма неплохую форму.
Действующая олимпийская и мировая чемпионка с начала года установила два национальных рекорда, а в начале марта прыжок на бостонском первенстве США и вовсе вознёс её на рекордную высоту 4,78 м. В свою очередь, Феофанова весьма неожиданно упустила победу на мартовском старте в Афинах, пропустив вперёд ещё одну россиянку Елену Исинбаеву (4,60 м. против 4,65). Исинбаева также вошла в состав сборной России, которая в отсутствие травмированной чемпионки Лиссабона, чешки Павлы Харнаковой, имеет весьма серьёзные шансы на успех.
На последнем чемпионате страны ещё три россиянки показали лучшие результаты сезона в мире. Отличились бегунья на 400 метров Наталья Назарова (50,57), а также толкательницы ядра Светлана Кривелева и Ирина Коржаненко (19 м 94 см). Наталья Горелова установила новый российский рекорд в беге на средние дистанции, показав время 4:00,75 на дистанции 1500 м. По итогам зимнего национального первенства была сформирована сборная России.
Главный тренер сборной России Валерий Куличенко заявил, что команда планирует в Бирмингеме завоевать 16 медалей, причём не меньше пяти золотых.
Примечательно, что ставка по медалям сделана в основном на женскую команду, которая сильна как в беговых дисциплинах, так и в технических. Если бы в чемпионате участвовал Борзаковский, то ждали бы медали и от него, но Юрий принял решение пропустить зимний сезон. Естественно, что прежде всего ждут золота от наших бегуний на 400 м и от женской эстафетны 4х400 м. Наталья Назарова и Юлия Печенкина являются первыми номерами мирового рейтинга, а наш квартет не проигрывает чемпионаты мира, как уже было сказано, с 1995 года. Кроме того, могут претендовать на призовые места и золотые медали Анастасия Капачинкая (200 м), Наталья Горелова (1500 м), Мария Боликова (60 м). Несомненно, на золото в прыжках с шестом будут претендовать Светлана Феофанова и Стейси Драгила, но в их спор могут вмешаться Елена Исинбаева и немка Анника Бекер.
Ждут золотых медалей и от прыгуний в высоту. Рекордсменке России Анне Чичеровой и чемпионке страны Елене Елесиной придется выдержать жестку конкуренцию со стороны шведки Кайсы Бергквист. Российско-шведская дуэль ожидается и в мужском виде этой программы, где Ярослав Рыбаков попробует «перепрыгать» Стефана Хольма. Опять же в прыжках, но уже в длину, фаворитками являются россиянки Татьяна Котова и Ольга Рублева, и конкуренток у них не видно. Наконец, Светлана Кривелева и Ирина Коржаненко должны в толкании ядра посостязаться за золотую медаль с украинкой Витой Павлич.
Впрочем, основные претенденты на победу в общем зачете, как всегда американцы. Сборную США в Бирмингеме составят очень серьёзные легкоатлеты, среди которых кроме Драгилы, например, Реджина Джейкобс — сильнейшая на сегодняшний день в беге на 1500 м. Или олимпийские чемпионы Ален Джонсон и Гейл Диверс. Еще четверо членов сборной США показали лучшие результаты в нынешнем сезоне. Это Джастин Гэтлин (в беге на 60 метров), Джон Кэйпел (бег на 200 метров), Тим Резан (тройной прыжок) и Кевин Тот (толкание ядра).
Чемпионат мира в Бирмингеме пройдёт в течение трёх дней, с 14 по 16 марта, и обещает нарушить «рекордное» затишье предыдущего первенства в Лиссабоне, где впервые в истории не было установлено ни одного мирового рекорда.
