До конца регулярного чемпионата НХЛ осталось чуть больше недели и на сегодняшний день неизвестны лишь два клуба, которым суждено продолжить борьбу за Кубок Стэнли. Если в западной конференции вакансии уже разобраны и клубы решают свои локальные задачи, то на Востоке теоретические шансы на две путёвки в плей-офф сохраняют бостонские медведи и примкнувшие к ним нью-йоркские близнецы «Айлендерс» и «Рейнджерс». В тени сражения хоккейных колоссов стремительно взошла звезда малоизвестного у себя на родине 20-летнего правого крайнего «Чикаго» Игоря Радулова, впервые ощутившего на себе всю прелесть сильнейшей лиги мира лишь 23 марта в матче с «Питтсбургом».

Радулов прекрасно воспользовался предоставленным ему шансом, однако его третья шайба в четырёх встречах так и не разбудила безвременно канувший «Чикаго».

Имя уроженца Нижнего Тагила Игоря Радулова мало что говорит рядовому российскому болельщику. Набрав в сезоне 1999-2000 33 очка в 31 игре за вторую команду ярославского «Локомотива», он попал на драфт в НХЛ и был выбран клубом «Чикаго Блэк Хоукс» в четвёртом ранде под 74-м номером. Следующий год он провёл в питерском СКА (где забил один гол в восьми встречах) и клубе высшей лиги «Кристалл» из Саратова, после чего благополучно уехал за океан. В прошлом году Радулов весьма успешно сыграл в лиге ОХЛ за «Миссишьюгу», где набрал 63 очка в 62 встречах, посредством чего оказался в фарм-клубе «Чикаго» «Норфолке». А в конце марта 2003 года, потерявшие шансы на дальнейшую борьбу «ястребы» решили доверить место в составе перспективному новичку, чем он и не преминул воспользоваться.

Встреча с «Миннесотой» развивалась для гостей по нарастающей. Минуя безветрие ничейного затишья на старте, гром грянул на 11-й минуте третьего периода, когда Радулов реализовал передачу Тайлера Арнасона и вывел свой клуб вперёд. Спустя пять минут хозяева восстановили равновесие, однако Александр Карповцев тут же вновь обозначил преимущество «Чикаго» в одну шайбу. Лишь за 37 секунд до окончания встречи, когда в составе хозяев на льду оказался шестой полевой игрок, Клифф Роннинг с передачи Сергея Жолтока, перевёл игру в овертайм. А спустя всего 74 секунды с начала четвёртого периода, Ричард Парк принёс непростую победу «Миннесоте», в составе которой в этот день блистал Жолток, набравший три очка (гол и две передачи) и повторивший свой личный рекорд результативности.

Две шайбы Александра Могильного в ворота «Айлендерс», позволили ему с 77-ю очками единолично возглавить список лучших бомбардиров-россиян в НХЛ, опережая на два пункта Алексея Ковалёва.

Уже на третьей минуте поединка в Торонто Александр Великий заставил капитулировать Гарта Сноу. Он же подвёл окончательный итог встречи, поразив опустевшие ворота островитян за 38 секунд до финальной сирены. Из трёх бросков по чужим воротам, Могильный реализовал два, однако главным героем феерии был признан лучший снайпер канадцев швед Матс Сундин, набравший в этой встрече три очка. «Кленовые листья» победили в гостях 5:2 и твердо закрепились на 5 месте на Востоке. Подняться выше им уже не удастся, равно как и спуститься вниз. Это значит, что им необходимо ждать разрешения спора между «Нью-Джерси» и «Филадельфией» - с одним из этих клубов «Торонто» встретится в первом раунде плей-офф.

Алексей Житник поставил фактический крест на кубковых надеждах самого знаменитого канадского клуба «Монреаля». Первый в карьере хет-трик форварда «Баффало» Тэйлора Пайетта был вскормлен материнской добротой русского защитника, сделавшего своему партнёру две голевые передачи. Оба хоккеиста были признаны главными звёздами встречи, а канадцам теперь остаётся уповать лишь на чудо в виде побед во всех оставшихся играх при условии противоположного результата у «Айлендерс».

Веское слово сказали также одни из лучших российских распасовщиков Гончар и Козлов. Защитник «Вашингтона» Сергей Гончар успешно ассистировал Петеру Бондре, открывшему счёт во встрече с «Оттавой», завершившейся сенсационной победой гостей 3:2. Эта голевая передача стала для русского защитника уже 45-й с начала нынешнего сезона, посредством чего он делит по этому показателю первую строчку среди наших с Александром Могильным. Также в составе гостей отличился Сергей Березин, забросивший свою 23-ю шайбу за столичный клуб. Неожиданно уступив 2:3, «Оттава» утратила своё лидерство в лиге по набранным очкам. «Даллас» может сравняться с канадцами, если выиграет следующую встречу, а «Детройт», сыгравший на два матча меньше, и вовсе может обойти их. Ничейный поединок «Атланта» - «Нью-Джерси» ознаменовался 41-м в сезоне результативным пасом Вячеслава Козлова и блестящей игрой его одноклубника, голкипера Паси Нурминена, отразившего 43 «дьявольских» броска.