Волжанам же предстоит серия за третье место.
Одержав уже шесть побед в нынешней серии плей-офф, «Локомотив» довел свою выигрышную серию в матчах «на вылет» до 15. В прошлом сезоне железнодорожникам хватало трех матчей в каждой из серий, включая финальную. По такому же графику ярославский поезд движется и сейчас. Лишь однажды, в четвертьфинале с «Салаватом Юлаевым», железнодорожникам пришлось пробивать послематчевые буллиты. Так что если брать в расчет сухие цифры, то уфимцы оказали чемпионам более ожесточенное сопротивление: «Лада» дело до дополнительного времени довести так и не смогла.
После второго домашнего матча, уверенно выигранного со счетом 4:0, наставник «Локомотива» Владимир Вуйтек не столько расточал комплименты своей команде и автору четырех голов Андрею Коваленко, сколько вздыхал по поводу потери Вячеслава Буцаева, повредившего плечо.
Отсутствие олимпийского чемпиона и чемпиона мира 1993 года не просто ослабило команду.
Без Буцаева-старшего перестало существовать первое звено «Локомотива», где играют также Коваленко и Юрий Буцаев, а в защите действуют Дмитрий Красоткин и чех Радим Тесаржик.
Впрочем, даже без Вячеслава Буцаева «Локомотив» забил «Ладе» два гола (в центре этой пятерки играл Иван Непряев). Но вот беда: в Тольятти «Лада» представляет собой не безликое зрелище уставших игроков, а целеустремленный коллектив, который у своих
ворот не оставляет свободным и пяди пространства. По крайней мере, чемпионы смогли открыть счет лишь в середине второго периода, причем Максиму Михайловского, в отличие от ярославских матчей, не приходилось совершать подвигов подобно барону Мюнхгаузену, который их даже планировал.
Вместо обескровленного первого звена роль лидера в отчетном матче взяла на себя пятерка Сергея Немчинова, которая в нынешнем плей-офф отличилась лишь раз: в первом матче с «Ладой» гол на счету защитника Алексея Васильева. Но на 34-й минуте третьей встречи численное преимущество реализовал Иван Ткаченко. В этот момент был удален Фролкин, который не использовал прекрасный шанс после контратаки «Лады» и, не совладав с нервами, зацепил соперника клюшкой.
Но радовались железнодорожники недолго. Рикошет помог Артуру Октябревуон бросил, и шайба перелетела через Подомацкого.
Впервые в серии «Ладе» удалось сравнять счет по ходу матча.
Как показали дальнейшие события, тольяттинцев это не спасло.
Обоюдоострая игра продолжалась и на протяжении третьего периода. И, когда казалось, что дело идет к дополнительному времени, «сорвались» два лидера «Лады» — Игорь Григоренко и Михайловский. Игорю нынешний плей-офф никак нельзя записать в актив, но понять усталость хоккеиста, которому нет еще и 20 лет, можно. На парня выпала в
Владимир Вуйтек, главный тренер «Локомотива»: — Два периода встреча проходила на равных, обе команды хорошо действовали в обороне. Ключевой момент был в третьем периоде, когда хозяева играли впятером против троих и не сумели забить.
Петр Воробьев, главный тренер «Лады:— Исход встречи решила реализация большинства. Если здесь нам дали играть нормально, то в Ярославле во второй встрече мы играли втроем три раза. Но везет сильнейшим. Мы только начинаем постигать азы, а в Ярославле команда поопытнее. Но при игре в равных составах мы смотрелись достойно
сезоне колоссальная нагрузка: помимо выступлений в первом звене «Лады», Григоренко был лидером на молодежном чемпионате мира и в Евротуре, но уже с национальной командой. На 55-й минуте Игорь ударил соперника локтем, и это нарушение стало для хозяев фатальным. Михайловский раз за разом спасал «Ладу», но не выдержал и наговорил судье Вячеславу Буланову лишнего. В итоге — десятиминутное удаление, расшатанные вратарские нервы и пропущенная шайба от Васильева. Григоренко успел вернуться на лед, но помочь товарищам так и не смог.
В оставшиеся три с небольшим минуты тольяттинцы так и не смогли придти в себя после шока. «Локомотив» же спокойно довел матч до победы, а Коваленко даже имел шанс поразить пустые ворота. Ярославский клуб, как удав, «съел» еще одного соперника, причем даже при трех поражениях не покидает ощущение, что «Лада» еще легко отделалась. Чемпион вышел в финал, однако его истинную силу пока не знает никто.
