Впрочем, не исключен и вариант пятой встречи - в случае, если «Северсталь» выиграет и второй домашний матч. А это очень вероятно, учитывая, как уверенно играл череповецкий клуб при поддержке своих зрителей.

В любом случае команда Сергея Михалева на цифре 17 прервала рекордную в чемпионатах России победную серию «Локомотива» в плей-офф. Стать чемпионом, побеждая в каждой из серий плей-офф в трех матчах, как это было год назад, Владимиру Вуйтеку и его команде уже не удастся.

После проигранного вчистую второго матча в Ярославле, когда «Северсталь» уже в третьем периоде пропустила три шайбы и бросила играть, болельщики в Череповце и Ярославле недоумевали. То ли у «сталеваров» не осталось сил на дальнейшую борьбу с соперником, превосходящим его в классе, то ли Михалев решил сэкономить эти самые силы для домашних матчей.

Игра показала, что хитрый лис Михалев по всем параметрам переиграл Вуйтека.

«Северсталь» предстала на родном льду совершенно другой командой, которая, если судить по впечатлениям лишь от этой встречи, заслуживает «золота» не меньше, чем «Локомотив». Наставник «Локомотива» не стал менять победный состав, хотя обещал вернуть «в обойму» восстановившегося после травмы Суглобова. А Михалев выставил на матч молодых защитников Шинина и Розакова, вновь отказав в доверии Юдину, а впереди не смог сыграть Шефер, получивший травму в Ярославле.

Впрочем, четвертые звенья обеих команд появлялись на льду лишь эпизодически. Судьбу матча решили лидеры. В первую очередь это касается первого звена «Северстали»,

которое выиграло свой микроматч у Коваленко с братьями Буцаевыми. Именно Сергей Бердников, один из ветеранов «Северстали», и принес в третьем периоде победу своей команде, когда «Локомотив» дважды умудрялся сравнивать счет. В третий раз сделать это чемпиону не удалось.

Первый период чемпион проиграл полностью. И хотя соотношение бросков - 8:5 в пользу хозяев - не говорит о столь крупном преимуществе «Северстали», игра шла практически в свои ворота. Просто Егор Подомацкий отражал опаснейшие броски раз за разом и однажды сплоховал, а его визави Виктору Чистову в игру приходилось вступать лишь эпизодически. В очередной атаке первого звена, начатой Чистовым, Кузнецов пробросил шайбу по левому борту за ворота Калюжному, который набросил шайбу на пятачок. Там ее никто не смог обработать, однако на синей линии дежурил известный «дальнобойщик» Евгений Петрочинин, расстрелявший Подомацкого.

Лишь серия удалений в конце периода выровняла игру. Перерыв пришелся для «Локомотива» очень кстати, и в начале второй двадцатиминутки пошла совсем другая игра. Шайба не раз могла влететь и в одни, и в другие ворота, но повезло гостям. Сначала два момента подряд упустили Петерек и Немчинов, затем простили «Локомотив» Вуйтек с Петрочининым. А не успевший смениться Ткаченко сделал короткую передачу в центр чужой зоны Владимиру Антипову, который с ходу бросил в верхний угол.

В этой ситуации обескураженных хозяев, которые упустили шанс создать достаточный задел для успеха и даже пропустили ответный гол, спас Вадим Епанчинцев, который после ошибки игроков гостей, не сумевших выбросить шайбу из зоны, сильно бросил со средней дистанции. Не готовый к такому повороту событий Подомацкий был бессилен.

Но «Локомотив» не был бы «Локомотивом», если бы после такого опустил руки.

Благо игра выровнялась, хотя чемпионы продолжали атаковать с оглядкой на свои ворота: настолько лихими были наскоки «Северстали» на ворота Подомацкого. Ждать очередного изменения счета пришлось до начала третьего периода, когда

капитан гостей Дмитрий Красоткин вновь сравнял счет. Удаленный Юрий Трубачев вернуться на лед успел, а помочь партнерам - нет. Красоткин, получив продольную передачу от Коваленко, беспрепятственно продвинулся с шайбой от синей линии к левому кругу вбрасывания и выверенным броском пробил Чистова.

Все? Хозяева сломлены? Силы-то остались? Как показал третий период, Михалев успешно решил проблему физической усталости своих хоккеистов. Ни в одном из эпизодов не чувствовалось, что «Северсталь» уступает «Локо» в движении. Скорее, даже превосходит. Что и подтвердил эпизод на 51-й минуте, когда Кузнецов сделал ускорение по левому борту, ушел от защитника и прострелил на дальнюю штангу, где Бердников опередил защитников, забросив победную шайбу. Несмотря на попытки гостей отыграться, им так и не позволили провести решающий штурм. Мало того, Никитенко поразил пустые ворота, обеспечив своим поклонникам поход на большой хоккей и в среду.

Итак, «Северсталь» стала первой командой, победившей за два последних года «Локомотив» в плей-офф. Впереди - очередной домашний матч, а дома команда Михалева по игре не уступит никому. Хотя «Локомотив» продолжает оставаться фаворитом, имея в запасе домашний матч на 9-тысячной арене, который может пройти 11 апреля.