Иначе как битвой матч на лондонском «Хайбери» назвать трудно. Не потому, что он получился грубым или жестким, а потому, что соперники именно бились до конца. Силы команд оказались равны, что и отразил итоговый результат на табло.
38164 зрителя, заполнивших стадион, просто жили футболом. Еще до начала матча они распевали песни, а уж
во время матча по голосу стадиона было понятно, как складывается игра. А игра эта заслуживала того, чтобы распевать песни.
«Дьяволы» и «канониры» показали отличный футбол. И это несмотря на то, что в составы обеих команд были далеко не оптимальными. У «Манчестера» на скамейке запасных остались братья Невиллы и Дэвид Бекхэм, а Хуан Себастьян Верон не попал даже в заявку на игру. У «Арсенала» же на поле вроде бы вышли все сильнейшие, но Вьейра и Пирес играли с травмами. Дэвида Симэна в воротах «канониров» заменил Стюарт Тэйлор, причем решение об этом наставник лондонцев Арсен Венгер принял незадолго до того, как нужно было подавать стартовые протоколы.
С первых минут, сразу после стартового свистка арбитра Марка Хэлси, обе команды постарались лишить соперника мяча, не гнушаясь тактики мелкого фола и греша неточными передачами. «Арсенал» с первых минут постарался подавить соперника на флангах, используя скоростные качества Робера Пиреса и Фредрика Юнгберга. Но защитники МЮ Уэс Браун и Джон О'Ши полностью превзошли хавбеков хозяев.
В свою очередь, гости старались очень быстро переходить от обороны к атаке, причем в нападении действовали достаточно разнообразно. Примерно через двадцать минут после начала игры одна из атак команды Алекса Фергюсона едва не привела к голу, когда Пол Скоулз элегантным образом забросил в мяч в штрафную «Арсенала». Руд ван Нистелроэй, наверняка посчитавший, что находится вне игры, был обязан открывать счет, но перекинул мяч не только через вратаря Тэйлора, но и через ворота.
Впрочем, на 24-й минуте голландец исправился. Изящную комбинацию с участием Гиггза и Скоулза ван Нистелроэй завершил красивейшим образом. Получив мяч на левом фланге, он на скорости ворвался в штрафную «Арсенала», обыграл Киоуна, и очень изящно перекинул мяч через бросившегося вперед Тэйлора.
Хозяева поля были явно ошарашены случившимся и до конца первого тайма так в себя и не пришли. Плюс ко всему на 34-й минуте вынужден был покинуть поле капитан «Арсенала» Патрик Вьейра, которого не хватило даже на один тайм. «Манчестер Юнайтед» полностью контролировал ход игры, не стремясь особо в атаку, но и не подпуская соперников к воротам. Особенно хорош был в составе манкунианцев Рой Кин, который отлично сыграл в обороне, ликвидируя даже мало-мальски опасные моменты у ворот Бартеза.
Во втором тайме характер игры резко изменился. Если в первом тайме сравнения матча лидером английского чемпионата с четвертьфинальным матчем Лиги чемпионов «Реал» — «Манчестер» были явно в пользу лигочемпионской игры, то во втором тайме футбол был высочайшего уровня.
Наставник «красных дьяволов» Алекс Фергюсон в перерыве решил заменить отлично проведшего первый тайм Джона О'Ши на Гари Невилла, и это не замедлило сказаться на ходе матча. Уэс Браун, боровшийся с Пиресом на правом фланге, после выхода на поле Невилла переместился в центр обороны, и практически сразу Пирес и активно помогавший ему Эшли Коул «замотали» старшего Невилла.
Именно Коул, получив хорошую передачу от Пиреса, неожиданно пошел в обводку в штрафной «Манчестера», обыграл Уэса Брауна и нанес решающий удар. Но мяч задел по пути в ворота ногу Тьерри Анри, на которого и был записан гол. «Арсенал», забив гол, постарался усилить давление на ворота Бартеза и буквально через десять минут вышел вперед. Жилберто красивым пасом разрезал всю оборону манкунианцев и вывел Анри практически на рандеву с голкипером гостей. Один из лучших бомбардиров премьер-лиги не растерялся, отправив мяч точно в угол ворот Бартеза, но справедливости ради стоит сказать, что во время паса Жилберто Анри, как показалось многим, находился в офсайде.
Празднование этого забитого мяча затянулось у «Арсенала» надолго. Ровно настолько, что «Манчестеру» хватило этого времени, чтобы сравнять счет.
Болельщики на «Хайбери» даже и заметить не успели, каким образом Уле-Гуннар Сульшер с правого фланга навесил точно на голову Райана Гиггза и каким образом валлиец отправил мяч в сетку ворот Тэйлора. Два мяча, забитых с интервалом в минуту, послужили сигналом к обоюдным атакам. К сожалению для поклонников этих команд, атаки эти забитыми мячами не завершились.
А на 83-й минуте матча произошел спорный эпизод, после которого «Арсенал» остался вдесятером. В борьбе за мяч с Сульшером Сол Кэмпбелл отмахнулся от норвежца. Кому-то показалось, что он попал Сульшеру в лицо, кому то показалось, что он попал ему в плечо, но арбитр Марк Хэлси после консультации с боковым арбитром удалил защитника лондонской команды. После этого судьба матча была фактически решена в пользу ничьей, хотя на второй добавленной минуте Тьерри Анри мощнейшим ударом едва не оформил хет-трик, но на высоте оказался Бартез.
