И кто теперь скажет, что Николай Хабибулин некубковый вратарь? Мы-то в России знали, что это далеко не так. Помните сумасшедший олимпийский четвертьфинал с чехами и экспрессивный послематчевый комментарий Бориса Майорова: «Николай Хабибулин, вы действительно великий вратарь»? В НХЛ же до серии с «Вашингтоном» «Тампа» Хабибулина дважды проигрывала уже на первом этапе плей-офф, что всякий раз позволяло обвинять «Стену Булина» в отсутствии кубкового характера. Первые два матча нынешнего плей-офф, казалось, также подтверждали это мнение — хабибулинская «Тампа» проиграла оба домашних поединка. А затем пришло время российского вратаря.

Не в последнюю очередь благодаря нашему голкиперу «Тампа» одержала три победы кряду: 4:3 в овертайме, 3:1 и 2:1.

Судьбу серии призван был решить матч в вашингтонском «Эм-Си-Ай-центре», где несколько дней назад попрощался с большим спортом культовый баскетболист Майкл Джордан.

«Вашингтон» повел в счете благодаря голу Петера Бондры во втором периоде. Словаку в этом эпизоде ассистировал Сергей Гончар, записавший на свой счет пятую и, как выяснилось позже, последнюю передачу в нынешней плей-офф.

Ещё за пять минут до конца третьего периода хозяева сохраняли лидерство в счете, но ветеран НХЛ Дэйв Андрейчук, к разочарованию «Эм-Си-Ай-центра», сумел восстановить равновесие. Кстати, Андрейчуку принадлежит один довольно печальный рекорд. Форвард «Тампы» является рекордсменом по количеству игр, проведенных за карьеру, среди всех хоккеистов, которые ни разу НЕ выигрывали Кубок Стэнли.

Право сломать эту неприятную традицию Андрейчуку предоставил Мартин Сент-Луи, забросивший победную для «Тампы» шайбу на 105-й минуте встречи. Эта шайба, как и две другие в матче, была проведена в большинстве. Хозяева были наказаны на нарушение численного состава, и один из самых миниатюрных игроков лиги Сент-Луи сумел пробить Олафа Колцига.

Что же касается Хабибулина, то российский вратарь совершил в этот вечер 60 спасений — на 16 больше, нежели его визави.

Теперь в полуфинале Восточной конференции хабибуллинской «Тампе» будет противостоять «Нью-Джерси Девилз».

Во втором поединке воскресенья стороны решили отложить выяснение отношений до последнего, седьмого матча серии. «Сент-Луису» нужно было побеждать «Ванкувер», чтобы оформить себе путевку в следующий этап плей-офф, однако «Кэнакс» сумели удержаться на грани вылета и вернуть себе преимущество своей площадки. Главными действующими лицами у «Ванкувера» в воскресенье стали шведы: Маркус Нэслунд забил гол и сделал две результативные передачи, Матиасс Олунд забросил шайбу и один раз ассистировал партнеру. Хенрик Седин также отличился одной заброшенной шайбой, голевой момент же для него создал его брат Даниэль. К концу второго периода счет был уже 4:1 в пользу гостей, и «Сент-Луису» уже не могли помочь усилия Александра Хаванова (одна голевая передача) и Дага Уэйта (гол и передача). Теперь командам предстоит переехать в Ванкувер, чтобы в седьмой игре уже наверняка определить победителя в серии.