Вообще, серия «Дьяволов» с «Сенаторами» получилась на редкость интересной. Выиграв первый матч, победители регулярного чемпионата из «Оттавы» затем проиграли сразу три встречи. Чтобы выйти в финал Кубка Стэнли, канадской команде, которая в этом году оказалась на грани финансового краха, фактически нужно было совершить подвиг, выиграв точно так же три встречи подряд. И «Оттава» едва не добилась своего.
Пятый и шестой матч серии остались за «Сенаторами», но в седьмом матче все решила шайба Джеффа Фризена, заброшенная им за 2.14 до конца третьего периода.
3:2, и «Дьяволы» в финале в третий раз за последние четыре года.
Но до этой шайбы были 57 минут напряженной борьбы, преимущества в которой не было ни у кого.
Болельщики, наводнившие «Корел Сентр» (среди них был и премьер-министр Канады Жан Кретьен), ждали от своих любимцев выигрыша матча. И когда Магнус Арведссон в первом периоде открыл счет, они устроили настоящую бурю аплодисментов. Знали они это или нет, но «Оттава», если в этом розыгрыше плей-офф забрасывала первой, выиграла все семь матчей, а в регулярном сезоне, если сумела довести дело до выигрыша первого периода, выиграла в итоге 36 матчей из 41.
Проще говоря, статистика убеждала в том, что «Оттава» должна победить. А ход матча говорил об обратном. Атакующая канадская команда нанесла шесть бросков по воротам Мартина Бродо, в то время как голкипер «Сенаторов» Патрик Лалим вступал в игру 11 раз. Преимущество было у гостей. 18 500 болельщиков наверняка после окончания первого периода вздохнули с облегчением. И с надеждой на вторую треть матча. А надеялись они зря. В течение каких-то двух минут во втором периоде Джеми Лангенбрюннер забросил две шайбы в ворота хозяев льда и вывел «Дьяволов» вперед.
Именно Лангенбрюннер являлся лучшим снайпером «Нью-Джерси» в поединках с «Бостоном» и «Тампой» в первых двух раундах плей-офф, забросив в них семь шайб. В ворота «Оттавы» до седьмой игры он не забивал ни разу, но похоже, что Лангенбрюннер как раз ждал самого подходящего момента, чтобы проявить все свои лучшие бомбардирские качества. Причем первую шайбу ему помог забросить Сергей Брылин.
Складывавшийся не в пользу «Оттавы» матч заставил в третьем периоде канадских болельщиков дружным ревом гнать свою команду вперед, отыгрываться, и эта поддержка была вознаграждена заброшенной Радеком Бонком шайбой. Произошло это немногим менее чем через две минуты после начала третьего периода, а чуть более чем за две минуты до его окончания Джефф Фризен поверг «Корел Сентр» в шок. А ведь за несколько секунд до этого тот же Фризен грубо ошибся и мог «привезти» гол в собственные ворота. Но произошло обратное, и в финале Кубка Стэнли вновь «Нью-Джерси».
Триумфаторы 2000 года, финалисты 2001 и теперь финалисты 2003, «Дьяволы» постараются сделать свой успех более полным, для чего им в финале нужно обыграть «Анахайм».
Тех самых «уток», охотясь на которых, попали в ловушку и «Детройт», и «Даллас» и «Миннесота». Тех самых «уток», которые затратили на свой полуфинал с «Миннесотой» всего четыре матча и все остальное время смотрели за баталиями своих будущих соперников.
В общем финал должен получиться интересным, а его исход предсказать просто невозможно. Победит ли команда Пэта Бёрнса или команда Майка Бэбкока, назвать ее победу незаслуженной будет невозможно.
