Захаров сменил Владимира Крикунова, под руководством которого белорусская сборная неудачно выступила на чемпионате мира в Финляндии, покинув группу сильнейших. Крикунов, работавший в команде без контракта, сам подал в отставку после окончания мирового первенства.

Провал в Финляндии Крикунову не простили, хотя и сам он не горел желанием продолжать работать в сборной. Крикунову, который также работает главным тренером нижнекамского «Нефтехимика», предложили контракт, вспоминая, видимо, прекрасное выступление сборной на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити, где белорусы заняли четвертое место, но с одним условием: он должен вернуться в Минск. Но тренер от подобного варианта отказался.

Крикунову также был поставлен в вину отказ от приглашения в сборную на чемпионат мира лидеров юношеской сборной, прекрасно проявившей себя на мировом первенстве в Ярославле, — Андрея Костицына, Вадима Караги и Константина Захарова, хотя сам специалист говорил, что они еще «сырые».

Первые двое в Хельсинки все-таки сыграли, но лишь в утешительном турнире, где белорусам не удалось занять спасительное первое место. В принципе, команде не повезло: за выживание боролась сборная США, игроки которой после провала в групповом турнире не могли себе позволить еще и расставание с элитой. По сути, шансов у белорусов не осталось: все было потеряно на первом этапе. Поражения от канадцев и шведов (соответственно 0:3 и 1:2) еще можно понять, а вот неудача в главном матче — с Латвией (0:4) — стала роковой.

Теперь ситуацию должен выправлять 40-летний Захаров, который помимо оккупации главных должностей в национальном хоккее занимает еще один неофициальный, но почетный пост.

Захаров — личный тренер президента Белоруссии Александра Лукашенко.

Глава Белоруссии не выходит на площадку в различного вида показательных и товарищеских матчах без своего партнера и наставника. И высокая результативность в этих играх белорусского лидера обуславливается не только тем, что перед ним расступаются защитники, а еще и прекрасными пасами Захарова, который любую атаку своего звена поручает завершать президенту.

В бытность игроком Захаров провел несколько сезонов в высшей лиге чемпионата СССР в составе минского «Динамо», играл за «Тивали» и в чемпионате Межнациональной хоккейной лиге. Но после назначения главным тренером сборной можно смело отметить: карьера тренера Захарову уже удалась больше, нежели карьера игрока.

Думается, позиция Лукашенко была не последней в выборе Федерации хоккея Белоруссии. Хотя Захаров своей работой и заслужил новое назначение. Юношеские команды страны в последние годы заметно прогрессируют, а 18-летние Костицын (в минувшем сезоне он провел несколько матчей за ЦСКА, а в Финляндии поразил ворота Словении), Карага и Захаров уже в ближайшее время могут заменить ветеранов Ковалева, Цыплакова, Расолько и Андриевского. В Ярославле на юношеском чемпионате мира эта троица заняла первые строчки в списке бомбардиров (к слову, Захаров набрал 16 очков, а Александр Овечкин — 13), хотя команда Белоруссии заняла лишь восьмое место.

Михаил Захаров — к слову, отец Константина — наиболее подходит под концепцию федерации об омоложении состава.

При Крикунове молодые игроки вводились в состав лишь эпизодически, а такие представители «среднего» поколения (26–27 лет), выступавшие в Финляндии, как Страхов, Есаулов, Заделенов или Савилов, на роль будущих звезд белорусского хоккея явно не тянут. В свое время они все поиграли в России и ничем особым не запомнились. Другое дело Алексей Калюжный, которого Захаров-младший в одном из интервью назвал своим кумиром. Именно вокруг неоднократного призера чемпионатов России и должно строиться будущее белорусского хоккея (ведь Калюжному всего 26 лет).

Однако главная задача Михаила Захарова — не только сделать из своей юной поросли полноценных игроков сборной Белоруссии (чему, к слову, будет способствовать и их скорый отъезд в Россию — не исключено, что все трое начнут новый сезон в суперлиге), но и вернуть команду в группу сильнейших. В дивизионе Б соперниками белорусов за одну путевку вверх будут команды Норвегии, Нидерландов, Великобритании и Венгрии.

Вернуться в элиту сборной Белоруссии, думается, будет достаточно просто, учитывая довольно слабый подбор соперников. А вот затем Захарову будет сложнее. Белоруссия, как и Латвия с Украиной и Казахстаном, в ближайшее время останется без нынешних лидеров, которые начинали играть еще в чемпионате СССР и имеют прекрасную школу. Им сейчас за 30, и скорое расставание с хоккеем неизбежно. Так что уровень хоккея (а он оценивается, в первую очередь, по выступлению национальных команд) в странах постсоветского пространства будет зависеть от воспитания молодых звезд (ведь из-за развала хоккея на территории бывшего СССР после распада страны игроков высокого уровня 1974–1978 годов рождения, которые должны придти на смену ветеранам, практически нет). В Белоруссии рассчитывают, что Захаров сможет подготовить к будущим сражениям не только Лукашенко, но и плеяду знакомых ему по юношеским командам хоккеистов.