В числе первых 30 европейских хоккеистов, которые имеют шанс быть избранными клубами НХЛ, оказались сразу 13 россиян. Такой результат не оказался удивительным — в мартовском рейтинге скаутского бюро в числе первых десяти европейцев фигурировали семь россиян. Возглавлял список 18-летний московский армеец Николай Жердев, вслед за которым следовали чех Милан Михалек и Константин Глазачев из ярославского «Локомотива». Что касается другого российского вундеркинда — Александра Овечкина из «Динамо», то он в драфте-2003 из-за юного возраста участия принять не сможет. Репутацию Жердева не подорвало даже его неудачное выступление на юниорском чемпионате мира, который проходил в начале января именно в Америке.

«Бесспорно, как и любой хоккеист, мечтаю выступать в НХЛ, причём хотел бы отправиться за океан пораньше», — обрисовал Жердев свои ближайшие перспективы.

В нынешнем сезоне Жердев, ставший серебряным призёром юниорского ЧМ-2002, защищал цвета ЦСКА на правах аренды у клуба «Элемаш» из подмосковной Электростали. Воспитанник украинского хоккея, принявший российское подданство, стал одним из лидеров клуба, куда он пришёл ради возможности работать вместе с Виктором Тихоновым. В одном из матчей «новый Харламов» заставил капитулировать действующего чемпиона — ярославский «Локомотив».

Помимо России, виды на Жердева имеет также соседняя Украина. Главный тренер жовто-блакитной сборной Анатолий Богданов заметил, что Жердев остаётся в сфере интересов его команды, впрочем, как и Антон Бабчук, ныне выступающий в казанском «Ак Барсе» и задрафтованный «Чикаго» в минувшем году: «В настоящее время они имеют право играть за Украину, пока не будут заиграны за Россию, по крайней мере, в команде юниоров до 20 лет. Правда, с ними на эту тему мы еще не беседовали».

Драфт новичков-2003 пройдет в Нэшвилле 21-22 июня. 21 июня состоятся первые три раунда, а днем позже — все остальные. В начале месяца в Нью-Йорке состоялась так называемая драфт-лотерея, которая определила порядок выбора для команд, не попавших в плей-офф. Второй год подряд первый номер достался «Флориде», занявшей по итогам регулярного чемпионата-2002/03 четвертое место с конца. Вслед за ней будут выбирать «Каролина» и «Питтсбург». Что касается 16 команд, пробившихся в плей-офф, то очередность их выбора на драфте определится по окончании финальных матчей за Кубок Стэнли.

Рейтинг центрального бюро, однако, не означает, что Жердев повторит российский рекорд Ильи Ковальчука (№ 1 драфта-2001) и станет лучшим юниором сезона-2003.

По оценкам специалистов, одинаковые шансы быть выбранными под первым номером имеют помимо Жердева канадцы Натан Хортон и Эрик Стааль, а также чешский нападающий из «Ческе Будеевице» Милан Михалек, который успел выступить на чемпионате мира в Финляндии, где провел матч за третье место. Выделяется и Андрей Костицын (в рейтинге европейцев он уступает лишь Жердеву и Михалеку), который начал минувший сезон в ЦСКА, а закончил дома, в Белоруссии. Костицын стал одним из героев юношеского чемпионата мира в Ярославле и дважды выходил на лед на взрослом мировом первенстве.

После феерического драфта-2001, в котором доминировали представители российской хоккейной школы Ковальчук, Свитов и Чистов, минувший год ознаменовался затишьем. Невзирая на то что в первой десятке рейтинга были замечены шесть русских хоккеистов, в первую десятку выбора не попал никто. Сеяные под вторым и четвёртым номерами Александр Сёмин из Челябинска (ныне выступает за «Ладу») и Денис Гребешков из Ярославля были выбраны соответственно «Вашингтоном» и «Лос-Анджелесом» лишь под 13-м и 18-м номерами.