Первое июля было крайним сроком для клубов НХЛ, желающих сохранить своих лидеров. Финансовые проблемы «Детройта», связанные с провальным выступлением в Кубке Стэнли, вынудили руководство клуба пересмотреть отношения с рядом ведущих игроков. К проблемным высокооплачиваемым звёздам были отнесены Сергей Фёдоров, Дэрен Маккарти, Игорь Ларионов, Джейсон Вулли и Стив Айзерман. Ещё одной проблемой «красных крыльев» стало намерение легендарного вратаря Доминика Гашека, покинувшего лигу в июне 2002 года, возвратиться в НХЛ. Согласно условиям продолжающего действовать контракта, будущая зарплата чеха должна быть не менее $8 млн в год. В случае отказа «Детройта» от анонсированной сделки Гашек становился бы свободным агентом и мог бы договориться с любым из клубов — конкурентов «красных крыльев» в НХЛ.

«Детройт» принял решение подписать новые контракты с Гашеком, Маккарти и Вулли, не продлив соглашения с дорогостоящими русскими.

Агент 38-летнего голкипера Рич Винтер воздержался от комментариев. Однако возвращение Гашека (если он действительно решил вернуться) поставит клуб в неловкое положение. Заменив год назад чеха, «Детройт» подписал трёхлетний контракт с отдавшим 14 лет НХЛ ветераном Кёртисом Джозефом на сумму $ 24 млн. Причём договор имел пункт, согласно которому в течение оговоренного срока клуб не имеет права совершать сделки с участием Джозефа. На вопрос о возможных переговорах с менеджером «Детройта» Кеном Холландом касательно «неудобного пунктика» агент вратаря Дон Миган заявил: «Мы беседовали много раз за последнюю неделю. Давайте сначала дождёмся официального решения клуба и самого Гашека». Дождались — условия, предложенные клубом, таковы, что чех будет получать зарплату только в случае выхода на лёд, а не просиживая на скамейке запасных. «Мы сохранили права на Гашека, и я надеюсь узнать решение самого хоккеиста как можно скорее», — резюмировал Холланд.

Что касается Фёдорова, то шансов на то, что он останется в команде, было откровенно мало. На предложение «Детройта о пятилетнем контракте на $50 млн русский форвард никак не отреагировал, что в клубе было воспринято как отказ. Платёжная ведомость «красных крыльев» составила $65 млн в год, и клуб не имел намерений её увеличивать. Переговоры агентов Фёдорова, рассчитывавших на зарплату своего клиента $11–12 млн в год, с Холландом зашли в тупик. Последний откровенно заявил, что «Детройт» вполне способен найти на рынке свободных агентов игрока, сопоставимого с 91-м номером по игре, но с меньшими финансовыми запросами.

«Давайте реально смотреть на вещи», — объяснял выбор клуба Холланд. «Нашим последним предложением Федорову стали $40 млн за четыре года — более торговаться не имело смысла. Теперь о подписанных контрактах: Гашек получит 8 млн в год, Маккарти, подписавший контракт на четыре года - 8,75 млн (по 2,25 млн в течение следующих трёх лет и 2 млн за прошедший сезон плюс бонусы). Двухлетний контракт Вулли рассчитан на $900 тыс. за каждый сезон. Денег на Фёдорова просто не осталось». О $16 млн, полагающихся Джозефу, Холланд не проронил ни слова.

«Я думаю «Детройт» изначально не хотел подписывать контракт с Фёдоровым», — отреагировал агент хоккеиста Пэт Бриссон.

«Мы имели множество встреч и обсуждений, высказывали разнообразные предложения, но общий язык с Холландом находили с огромным трудом. Сергей очень хотел остаться в клубе и, поверьте мне, был более чем гибок в своих требованиях, однако итоговый результат нас не удивил.»

Попавший в финансовую яму клуб уже расстался со своим новичком Дмитрием Быковым, которому предложили в «Ак Барсе» контракт, превышающий детройтскую планку в $605 тыс. в год. Помимо Фёдорова с Ларионовым статуса свободных агентов «удостоились» Стив Айзерман, Патрик Буало и Джесс Уоллин. Айзерман уже стал изучать предложения других клубов, однако и «Детройт», и сам хоккеист не скрывают, что всё ещё не теряют надежду прийти к взаимовыгодному соглашению. Ну а Гашек, шесть раз признававшийся лучшим голкипером НХЛ, дважды становившийся MVP лиги и выигравший олимпийское золото в 1988 году, по мнению тренера «Детройта» Дэйва Льюиса, встречавшимся с хоккеистом в Вене, сейчас выглядит отлично. Не смутил американцев и недавний скандал с участием чеха, когда тот у себя на родине избил участника показательного матча по роликовому хоккею и чуть было не угодил в тюрьму.