69-километровая гонка между Жуанвилем и Сен-Дизье должна была внести ясность в истинное положение дел на юбилейной велогонке. Положение лидеров по итогам трёх этапов и первое место в общем зачёте Жана-Патрика Назона являло собой чисто условную картину. Главным фаворитом гонки считалась команда ОNСЕ, под предводительством испанца Хосеба Белоки победившая на прошлогоднем «Туре». Лэнс Армстронг с US Postal и Ян Ульрих в компании Bianchi также не скрывали своих честолюбивых надежд, в силу чего предсказать итоги гонки заранее было делом неблагодарным.
За два дня до «восхождения» на Альпы, где на фоне «горцев» меркнут прочие претенденты на итоговую победу, командная «разделка» являлась ключевой для многих претендентов на трон Лэнса Армстронга, побеждавшего на «Тур де Франс» четыре года подряд. На первые роли выходило мастерство чернорабочих «грегари» - в их руках (скорее даже в ногах) оказалась судьба лидеров команд. Отставание от победителя «разделки» более чем на полминуты грозило поставить крест на честолюбивых надеждах фаворитов. Финиш в Сен-Дизье констатировал полный провал победителя «Джиро Д'Италия» Джилберто Симоне и австралийских выскочек Куки с МакГи…
Финишный спурт принёс судьбоносную победу «команде почтальонов» Армстронга и Екимова - прошлогодний победитель ОNСЕ проиграл лидеру около 30 секунд.
Судьба американской US Postal в последние годы стала отражением не самой привлекательной из черт велоспорта. Если Лэнсу Армстронгу неизменно воздавались почести победителя, то его «работягам» всё время не хватало самой малости для успеха и за командой закрепился статус «вечно второй». Однако, ныне всё сложилось как нельзя лучше и справделивее.
Размеренное течение гонки взялась нарушить «русская» команда, вдохновлённая обилием столь близких по духу (и цвету) французских триколоров, разбросанных по дистанции в неимоверном количестве. На долгое время ориентиром для других команд служил результат, показанный молодёжью из «Банесто», в составе которой не уставали крутить педали Владимир Карпец, Евгений Петров и Денис Меньшов. Спустя некоторое время к финишу понеслась CSC главного неудачника нынешнего «Тура» Тайлера Хэмилтона, сильно пострадавшего в завале стартового этапа. Травмированный лидер не нашёл в себе сил выступить истинным вожаком команды, и 40-секундное отставание от «Russian Team» стало для американца и CSC истинным провалом. Следующим был низвергнут «австралийский миф». Брэдли МакГи и Бэйден Куки, победившие соответственно в разделке и на втором этапе, оказались попросту обманутыми партнёрами и двухминутное отставание FDJeux.com от лидера означало крах австралийских надежд.
Далее на трассе оставалось три команды, готовых нарушить идиллию «Банесто», и до поры до времени их борьба носила заочный характер. Первыми к финишу примчались прошлогодние триумфаторы из ОNСЕ. Результат команды Хосеба Белоки стал четвёртым за всю историю «Тур де Франс». На отметке 44.5 км Армстронг и «почтальоны» уступали лидеру порядка шести секунд. Bianchi показывала время сопоставимое с «Банесто», однако Яну Ульриху необходимо было компенсировать своё годичное отсутствие, связанное с проблемами с допингом, громким успехом. Команда немца несколько ослабила хватку на последних километрах дистанции, однако финишировала второй. А мгновения спустя французские зрители стали свидетелями предсказуемой развязки. Вячеслав Екимов, Лэнс Армстронг и иже с ними без видимых усилий на порядок увеличили скорость и «привезли» Белоки с друзьями на финише 30 секунд. Гегемония ОNСЕ была нарушена.
«Я ещё ни разу в жизни не выигрывал командную гонку и сейчас просто не могу найти слов», - поразил всех откровением «непобедимый» Лэнс Армстронг
37-летний Вячеслав Екимов, уже в 13-й раз выезжающий на трассы «Тур де Франс», был не менее эмоционален, радостно вскинув руки на последних метрах «разделки». Ну а главным героем дня сенсационно стал «бессловесный» Виктор Уго Пенья. Его пятое место в прологе, с отставанием от лидера в шесть секунд, вкупе с нынешней победой US Postal позволило гонщику впервые в карьере примерить жёлтую майку лидера. Более того, чемпион Колумбии по плаванию, стал первым представителем своей родины, достигнувшим на «Туре» подобного успеха. Любопытно, что своим именем колумбиец обязан любимому писателю родителей французу Виктору Гюго - вот и не верь теперь в превратности судьбы...
По итогам четырёх этапов в десятке лидеров общего зачёта оказалось сразу восемь представителей американской «конюшни». Вслед за Пеньей расположились Лэнс Армстронг и Вячеслав Екимов, а Хосеба Белоки довольствовался лишь девятым местом с отставанием от «джазмена» Армстронга в 38 секунд. «Саеко» победителя «Джиро» Джильберто Симони финишировала с отставанием от лидера более трёх минут, что разбило надежды итальянца на «золотой дубль», попутно подтвердив негласную истину. Для итальянца (Симони) всегда на первом плане останется «Джиро», для испанца (Белоки) - «Вуэльта», а «Тур де Франс» отдан во власть Армстронга. Последними штрихами гонки стала привычная делёжка «маечных» титулов: в борьбе за звание «горного короля» ныне лидирует пятёрка французов, ну а среди молодёжи (до 25 лет) лавры удерживает русское трио Карпец - Меньшов - Петров.
