Последние три этапа существенно подорвали лидирующие позиции американца Лэнса Армстронга, лелеющего мечту в пятый раз подряд выиграть велогонку «Тур де Франс». Проза минувших лет гласила, что главная интрига развернётся в горах, — Пиренеи оправдали ожидания с лихвой. «На завтрак» непобедимый Армстронг был повергнут ниц Яном Ульрихом в своей коронной «разделке» — гонке с раздельным стартом. «На обед» горный финиш немца вслед за Карлосом Састре позволил победителю «Тура-97» сократить отставание от лидера команды US Postal до 15 секунд (Армстронг финишировал четвёртым). «Ужин» приготовил казахский профи Александр Винокуров: в тени очнувшегося победителя «Джиро Д'Италия» Джилберто Симони, выигравшего этап, он сократил отставание от лидера с 61 до 18 секунд. Все эти события вместились в три дня, 436 километров и семь горных вершин. Решить судьбу гонки были призваны два визита на Пиренеи и Альпы и «разделка» на предпоследнем этапе Порни — Нант.
В отличие от прошлых лет Лэнс Армстронг за шесть дней до финиша не обеспечил себе необходимого задела. «Не всё пока получается как надо, и я не понимаю, в чём дело», — сетовал гонщик. — Этот (15-й) этап является ключевым для меня: если буду чувствовать себя хорошо — обязательно буду атаковать. Главным своим соперником считаю Ульриха, и важнейшей задачей для меня будет на прозевать его рывок». Однако Винокуров и не думал уходить в тень: «Я думал, что выйду в лидеры уже сегодня, — ничего, свой мизерный отрыв наверняка ликвидирую завтра».
Последний пиренейский этап оказался определяющим, фактически решив судьбу гонки и обозначив имя её главного героя.
Этап Банжер-ди-Бижор — Лус-Ардиден являл собой весьма сложную трассу с тремя горными вершинами (на одной из которых лежала финишная черта). Гонка стартовала в размеренном ключе, с чем не согласилась группа из 15 велогонщиков, решивших бросить вызов пелотону. Спустя считанные минуты от группы лидеров отделились двое — Сильван Шаванель и Сантьяго Ботеро, их отрыв увеличивался с каждым метром. Они первыми начали штурм вершины Col d'Aspin (1498 м), опережая преследователей более чем на семь минут. Однако всё внимание было сосредоточено на «большой тройке»: первым «отличился» Ян Ульрих, проколовший колесо, однако он быстро восполнил потерю и ринулся вперёд. Самое интересное началось за 41 км до финиша. Атака второго пика Col du Tourmalet (2114 м) ознаменовалась долгожданным взрывом: Ульрих и Армстронг ринулись в отрыв, на что Винокуров отреагировал весьма вяло (невзирая на помощь вернувшегося партнёра по Telecom Ботеро). Зелёная майка Ульриха и жёлтая Лэнса Армстронга неумолимо уходили в даль, однако ни одному из них не удавалось прибрать инициативу к рукам. Трибуны, утопающие в оранжевых баскских цветах, не оставили равнодушным Ибана Майо, не постеснявшегося вклиниться в звёздный дуэт. Тем временем «переломанный» (ранее он сломал ключицу) Тайлер Хэмилтон обошёл отставшего Винокурова.
Затишье казаха оказалось лишь призрачным — на третий подъём вся честная компания выезжала уже вместе. Уставшие гонщики в эти минуты ехали уже без шлемов — жара не оставляла им иного выбора. И тут случился второй прорыв: Армстронг ринулся вперёд и… зацепившись рулём за выставленную кем-то из «облепивших» трассу зрителей кепку, полетел с велосипеда, завалив попутно и «оранжевого» Майо. Следовавший колесо в колесо Ульрих в последний момент избежал падения и вроде бы обязан был ринуться вперёд, однако ни он, ни Винокуров ничего подобного не сделали. Джентльменство? Просьба яростно размахивающего руками Хэмилтона? Поднявшийся Армстронг вновь чуть не слетел с седла — вылетела левая педаль. И, взорвавшись от досады, разом развеял все сомнения.
Ринувшись в отрыв в третий раз, «разбитый» Армстронг оставил далеко позади всех своих конкурентов.
За пять километров до финиша его отрыв от Ульриха достиг уже 40 секунд — в глазах американца горел огонь, в то время как остальные еле дышали. По-дружески похлопав по спине попавшегося на дороге «выскочку» Шаванеля, Армстронг устремился к своей первой победе на юбилейном «Туре» и к фактической победе во всей гонке. С 40-секундным отставанием на финиш прибыли «оранжевые» Майо с Зубельдой и утомлённый Ульрих. Ликованию баскских фанатов не было предела, немец же прибывал в мрачном расположении духа. Тайлер Хэмилтон проиграл соотечественнику чуть больше минуты, а Винокуров с двухминутным отставанием отложил свои голубые мечты до следующего года. В немалой степени «подсобили» казаху неудержимые баски: он пробивался через оранжевую людскую толпу исключительно с помощью мотоцикла сопровождения. Альпы и «разделка» вряд ли теперь смогут поколебать преимущество Армстронга (минута с лишним от Ульриха) — рекорд Мигеля Индурайна (пять побед на «Туре» с 1991 по 1995 год) будет развенчан в воскресенье на Елисейских полях.
