Лига чемпионов является наиболее притягательным зрелищем для безнадёжно больной футболом Европы. Посредством «разъяснительной работы» с УЕФА гранды сделали турнир своей ресторацией, оставив прочих довольствоваться «крошками», коими являются отборочные раунды главного европейского турнира. Принцип равноправия, согласно которому представители даже самых «смешных» (в футбольном плане) государств получают шанс на попадание в элитарное общество, сводит предварительные стадии к двум вопросам. Кто из «выскочек» сможет прыгнуть выше головы и кто из «вменяемых» персонажей опозорится. Ко второму раунду выжили представители экзотических Кипра, Боснии, Албании и Мальты, причём «поспособствовали» этому наши ближайшие соседи — грузины, казахи и латыши. В той же компании нежданно оказались финалист Кубка УЕФА «Селтик», бельгийский «Андерлехт» и один из долгожителей лиги норвежский «Русенборг». Стартовые матчи обещали опровергнуть тезис, что веселить Европу могут исключительно клубы — выходцы из бывшего СССР.

На этот раз «карликам» не позволили разгуляться, не оставив им даже призрачных шансов на выход в следующий круг.

Унижение постигло лишь одну из «серьёзных» команд, однако о македонском шествии ЦСКА будет сказано отдельно. Босния и Герцеговина лишь недавно получила статус члена УЕФА, в силу чего уже сам факт преодоления люксембургского барьера малоизвестным «Леотаром» был весьма примечателен. Однако на фоне такого соперника, как пражская «Славия», команда из Требинье попросту потерялась. Гол Делибашича, забитый на исходе первого тайма, лишь на время нивелировал ситуацию на поле, и ответ Досталека по сути завершил боснийскую эпопею в лиге. Что касается «Омонии», «Тираны» и «Слимы», то они, получив на троих четырнадцать мячей, поставили себя в ещё более непривлекательное положение. «Тирана», разгромившая в предыдущем раунде тбилисское «Динамо», вновь взялась за старое, открыв счёт уже на восьмой минуте, однако австрийский ГАК не стерпел подобного нахальства и разразился пятью ответными мячами. Не менее кровожадные события развернулись и в Кракове, где «Висла» во главе с Мацеем Журавски издевалась над «Омонией». Дубль польской звезды, не позарившейся в прошлом году на пряности российского чемпионата, усилиями партнёров был возведён до неприличных 5:0, однако в конце матча судья не постеснялся дважды наказать хозяев 11-метровыми, и Рауфманн немного исправил кризисную ситуацию. Победив рижский «Сконто», мальтийская «Слима» отправилась в Копенгаген, где подтвердила свой «класс» уже в течение первого тайма, пропустив три безответных мяча. Дальнейшие события не отличались новизной, подтвердив, что ныне в Европе сильны далеко не все.

Что касается более представительных клубов, то визит «Селтика» в Каунас оказался не более чем прогулочным вояжем. Хенрик Ларссон, озарив начало встречи одним из своих излюбленных шедевров, задал тон игре, которая напоминала весёлое представление. Крис Саттон, Шон Мэлони и Лайам Миллер совсем скоро довели счёт до неприличного, вслед за чем кельты естественным образом успокоились, дав показательный урок литовским коллегам. Соперником «Андерлехта» был весьма непростой оппонент из Бухареста. Обыграть «Рапид» на его поле не слишком просто даже бельгийскому титулару. Соответственно, оба соперника решили не рисковать: нулевая ничья оставила обоюдные шансы на успех, хоть и не вызвала особого восторга у зрителей. «Русенборг» также решил особо не усердствовать в Ирландии. «Богемианс» удостоился совсем небольшой порции внимания в виде гола Карадаша, однако и этого норвежцам наверняка хватит для итогового успеха.

Из пяти экс-советских клубов хорошие шансы на выход в третий отборочный круг остались только у одного.

Только одно очко в четырёх домашних встречах — результат унизительный, в том числе и в свете класса соперников. Если в Москве свершился скорее несчастный случай, а в Каунасе его как раз не случилось, то поражение армянского «Пюника» от болгарских армейцев было безоговорочным. Нулевая ничья в Тирасполе оставила в выигрыше «Шахтёр», и его грядущее соперничество с «Локомотивом», скорее всего, и выявит единственного представителя СНГ в Лиге чемпионов. Среди других пар стоит отметить победу венгерского МТК, ставшую весомой только благодаря голу Реднича на последней минуте. На дубль Силвы прозвучал звонкий ответ от лидера финского ХИКа Коттилы, и лишь финальные секунды позволили хозяевам уверенно смотреть в завтрашний день. В ничью играть ныне показалось модным исключительно представителям экс-Югославии. И если подобная развязка в Мариборе может расцениваться футболистами загребского «Динамо» как маленький успех, то в Белграде царили совсем иные настроения. Упустив победу над шведским «Юргорденом» в последние четверть часа, «Партизан» вызвал немалое беспокойство среди своих буйных фанатов. Совсем немного не дотянули до финала и израильтяне: победа словацкой «Жилины» над «Маккаби» пришла лишь на 86-й минуте благодаря усилиям Базика.