Регламент чемпионата Европы, который стартовал в Лейпциге и Карлсруэ таков, что система «плей-офф» начинается с первого же матча. На предварительной стадии в каждой из двух групп - по шесть команд, и для выхода в полуфинал необходимо занять первое или второе места в группе. Так что для тех же болгар первое же поражение практически означало потерю надежд на борьбу за медали.

А вот для России стартовая неудача могла сломать прежде всего психологически. В последнее время болгары стали чуть ли не самым неудобным соперником. Поражения на чемпионате мира-2002 и в финальном турнире Мировой лиги-2003 помнили все игроки российской сборной. Но после снятия «болгарского проклятия» можно расслабиться и продолжать спокойно играть на чемпионате Европы и дальше.

Главной загадкой для довольно внушительной группы российских болельщиков, которые приехали в Лейпциг в основном из Белгорода, был стартовый состав сборной России.

После провального финала Мировой лиги в команду влились несколько опытных игроков, которые, естественно, приглашались не для «полирования лавки».

К тому же обычно наставник российской сборной Геннадий Шипулин редко меняет состав стартовой шестерки, и, если и в дальнейшем команда продолжит выигрывать, «основа» сохранится в первозданном виде вплоть до финала.

А состав этот был таким: на блоке - Алексей Казаков с Алексеем Кулешовым, доигровщики Сергей Тетюхин и Павел Абрамов, диагональный нападающий Роман Яковлев и пасующий Вадим Хамутцких. Пожалуй, неожиданным было появление Абрамова, а также Казакова, который вытеснил Андрея Егорчева, в минувшем сезоне казавшегося незаменимым. Следует отметить, что Егорчев, когда выходил на площадку, не смотрелся убедительнее, чем гигант Казаков, который постепенно напоминает себя в лучшие годы.

Первая партия прошла с преимуществом сборной России. Хамутцких не только удачно пасовал, но и раз за разом делал фирменные скидки на чужую половину площадки, заработав таким образом не одно очко. Вот только болгары не собирались покорно наблюдать, как счет приближается к 25 очкам в пользу российской команды, и при каждой возможности использовали ошибки наших игроков. А их было немало, хотя подавали, к примеру, россияне точнее, нежели соперники. Но с первых же минут не заладилась игра у Романа Яковлева, и стало ясно, что легкой победы в этот день не будет. Роман исправно зарабатывал очки, но в основном после ошибок блокирующих. А вот коронных «гвоздей» в исполнении Яковлева публика практически и не увидела. Но, тем не менее, Яковлев действовал эффективно, набрав в атаке 23 очка.

Тем не менее первая партия была благополучно доведена до победы со счетом 25:22, и по накатанной колее пошла игра во втором сете. Однако игра болгар стала более сплоченной, а у России что-то разладилось. Не совсем удачными оказались и замены, проведенные Шипулиным: на площадку вышли Ушаков с Егорчевым. В итоге серия ошибок в концовке привели к плачевному исходу второй партии - 23:25.

Начало же третьего сета просто напоминало катастрофу.

Ни блока, ни приема, ни атаки, и лишь горстка очков после ошибок болгарской команды на подаче. В итоге к первому техническому перерыву счет стал 8:3 в пользу Болгарии. В этот момент Шипулин вернул на площадку Казакова, Тетюхин с либеро Евгением Митьковым наладили прием, и игра со скрипом, но пошла. В итоге российской команде удалось сравнять счет - 11:11 и, хотя болгары еще не раз выходили вперед, класс российской команды все-таки сказался. Точку в сете поставил Хамутцких очередной «скидкой» - 28:26.

Четвертая, решающая партия напоминала в чем-то первую. Потихоньку, не спеша, но российская команда наращивала свое преимущество. В эти моменты роль лидера на себя взял Абрамов, который в атаке чувствовал себя увереннее Яковлева. Итог - 25:20, причем Шипулин в концовке на один розыгрыш мяча выпустил Игоря Шулепова. Мяча ему так и не пришлось коснуться, но в протоколе Игорь отметился возвращением в сборную.

В субботу сборная России проведет второй матч на чемпионате Европы - с командой Польши (начало матча - 17:00 по московскому времени). Поляки в своем первом матче уверенно победили греков - 3:0.