Ряйккёнен отстает от Шумахера в общем зачете чемпионата мира на девять очков и может стать чемпионом мира в Японии только в том случае, если выиграет на любимой Шумахером-старшим трассе в Сузуке, а немец не сумеет финишировать в зачетной восьмерке.

Гран-при США, так долго ожидаемый как один из решающих этапов чемпионата мира, оправдал все ожидания. И все благодаря погоде, которая по ходу гонки менялась раз шесть и спутала фаворитам абсолютно все карты. Уже воскресным утром на «старую кирпичницу» пролил сильный дождь, после которого трасса едва успела высохнуть к началу гонки.

Более 150 тыс. человек заполнили трибуны громадного автодрома, чтобы посмотреть за тем, что будет происходить на трассе. Их эмоции были настолько сильны, что порой заглушали рев мощнейших моторов формулических болидов.

Старт гонки получился очень интересным. Ряйккёнен, стартовавший с первого места, сразу ушел вперед, не видя того, что творится у него за спиной. Там же очень неудачно начали гонку южноамериканцы Баррикелло и Монтойя, которые потеряли свои стартовые места. Братья Шумахеры, напротив, стартовали здорово, как и Оливье Панис с Дэвидом Култардом.

В общем, стартовый порядок после первого круга резко изменился. Неизменным оставалось только первое место Кими Ряйккёнена. Через пару кругов после начала гонки начались первые потери.

Монтойя, пытаясь пройти Баррикелло, довольно жестко атаковал бразильца по внутреннему радиусу. Тот пропускать конкурента Михаэля Шумахера не захотел даже ценой собственного вылета с трассы.

Рубенс решил перекрыть Хуану Пабло траекторию, но не учел того, что скорость колумбийца была довольно высока. В итоге «Феррари» вылетел с трассы в гравий, а «Уильямс» продолжил свой путь дальше.

Практически сразу после этого первый раз пошел дождь, который вызвал нервную реакцию со стороны некоторых команд. Например, «Тойоты», которая зазвала шедшего на втором месте Паниса для смены резины на дождевую. А потом, когда дождь прекратился, японская команда вынуждена была позвать своего пилота еще раз, чтобы «обуть» машину в псевдослики, а спустя еще некоторое время бедный француз вынужден был еще раз заехать в боксы для того, чтобы поставить на машину дождевой комплект резины.

Просто дождь полил как из ведра, и на гладкой резине продолжать гонку было бессмысленно. Еще до «настоящего» дождя гонку закончил Ральф Шумахер, который вылетел в одном из поворотов, врезавшись в заградительный барьер. Немец попытался было вернуться на трассу, но все, что ему удалось, так это увезти свою машину подальше от опасного участка трассы.

После того как пошел дождь, в выигрыше оказались те гонщики, которые не бросились на смену резины после первых капель. Они спокойно сменили покрышки на дождевые, и тут началось… На первое место вышел Дженсон Баттон, который долгое время уверенно лидировал. На втором оказался Хайнц-Харальд Френтцен, и третьим и четвертым шли Ряйккёнен и единственный из двух стартовавших Шумахеров — Михаэль.

Пятикратный чемпион мира начал очень быстро приближаться к конкурентам благодаря великолепной дождевой резине «Бриджстоун». Японские покрышки были значительно лучше аналогичных французских «Мишлен», и это оказало решающее влияние на ход гонки. Шумахер постепенно вышел на первое место, в то время как Ряйккёнен долго оставался четвертым. Если учесть еще, что Монтойя был только восьмым, то станет понятно, почему команда «Феррари» так радовалась, когда Шумахер вышел на первое место.

Дело в том, что для того, чтобы стать шестикратным чемпионом мира, Красный Барон должен был выиграть гонку, Ряйккёнен финишировать ниже второго места, а Монтойя — не выше пятого. Впрочем, стать шестикратным чемпионом мира в США Михаэлю Шумахеру было не суждено. Даже несмотря на то, что немец провел великолепную гонку, а грамотная стратегия гонки, выбранная «Феррари», позволяла ему не опасаться того, что конкуренты смогут его каким-то образом обогнать, все его планы спутал Ряйккёнен.

Финский пилот «серебряных стрел» сумел выйти на второе место, сохранив математические шансы на завоевание чемпионского титула. Напомним, что

в прошлом году Ряйккёнен подарил Шумахеру победу и чемпионский титул, допустив ошибку на последних кругах Гран-при Франции. В этом же году Кими решил прошлогодних почестей Шумахеру не оказывать.

Два лидера чемпионата мира финишировали первыми, и только они будут бороться между собой за чемпионский титул.

Третье место совершенно сенсационно завоевал Хайнц-Харальд Френтцен из «Заубера». Швейцарская конюшня очень грамотно повела себя в сложных погодных условиях, благодаря чему один из ее пилотов сумел приехать на подиум, а второй занял пятое место! Этим вторым стал Ник Хайдфельд, долго время шедший четвертым, но в итоге уступивший это место итальянцу Ярно Трулли из «Рено».

Хуан Пабло Монтойя занял только шестое место, которое лишило его даже математических шансов на завоевание чемпионского титула. Придется колумбийцу ждать следующего сезона. Седьмое место занял Джанкарло Физикелла из «Джордана», а восьмым приехал Джастин Уилсон из «Ягуара», принесший своей команде первое очко.

По итогам Гран-при США за титул чемпиона могут бороться только Шумахер-старший и Ряйккёнен, а за Кубок конструкторов, лидером которого вновь стала «Феррари», — только итальянская команда и «Уильямс». Судьба интереснейшего сезона будет решена через две недели в Сузуке, которая является любимой трассой Михаэля Шумахера….