Перед матчами заключительного тура победители четырёх из шести отборочных групп уже определены — первыми счастливчиками стали сборные Франции, Швеции, Чехии и Болгарии. Плюс ко всему в пяти группах дуэты лидеров уже приняли незыблемые очертания, что свело претензии остальных соискателей к чистой фикции. Однако сухая проза цифр вряд ли способна передать тот накал страстей, который поглотит футбольную Европу в субботний вечер. На кону стоят судьбы тренеров и целых поколений футболистов, национальный престиж и жизни фанатов, зачастую уносимые на небеса неудачами любимцев.

Лишёнными всякого турнирного смысла станут матчи во «французской» и «голландской» группах, причём если чемпионы континента безоговорочно выиграли свой забег, то хозяевам предыдущего Евро стыковых матчей не избежать.

В 1-й группе (Франция — Израиль, Кипр - Словения) всё ясно: чемпионы Европы едут в Португалию, экс-югославы участвуют в стыковых матчах. Однако у французов есть серьёзный стимул для победы — все семь предыдущих матчей они выиграли, причём в «домашних условиях» просто разнесли всех соперников, наколотив им 16 (!) безответных мячей. В апрельском матче соперников, проводившемся по политическим причинам в Палермо, Афек огорчил Бартеза уже на первой минуте, однако Трезеге с Зиданом уже в первом тайме восстановили паритет. Нет оснований для скидок израильтянам и сейчас. Есть у французов на соперников и немалый «исторический зуб»: парижское поражение «трёхцветных» от Израиля 2:3 в октябре 1993-го вкупе с не менее удивительным успехом болгар поставило крест на надеждах французов отправиться на американское первенство мира. Что касается визита Заховича и компании на Кипр, то и здесь особых сенсаций не предвидится. Оба поражения в группе словенцы потерпели от французов, в то время как обе победы киприотов были одержаны в «дворовых разборках» с мальтийцами. Тем не менее в домашних матчах выходцы с острова Афродиты весьма сильны: в нынешнем отборочном цикле они в каждом матче забивали голы и уступили лишь французам с минимальным перевесом. Как известно, на чемпионат мира-1998 Россия во многом не попала именно из-за ничьей на Кипре.

Что касается матчей в 3-й группе (Австрия — Чехия, Нидерланды — Молдавия), то удаление Давидса и пенальти в очной встрече фаворитов отправило славян на чемпионат мира, а голландцев — в зал ожидания. Чехи совсем немного отстали от рекорда французов, потеряв очки в Роттердаме, другие же матчи (в том числе и с Австрией — 4:0) сыграли «на ура». Карел Брюкнер перед венским матчем имеет некоторые проблемы с составом. Томаш Росицки и Милан Барош выбыли из обоймы из-за травм, однако известия о восстановлении после повреждения ахилла Владимира Шмицера из «Ливерпуля» и Зденека Грыгеры из «Аякса» настроили тренера фаворитов на оптимистичный лад: «Я доволен тем, что теперь другие игроки получили шанс проявить себя». Отстранённых Поборски и Уйфалуши заменят защитник «Славии» Петроуш и новичок сборной Волишек из «Теплице». У матча сборной Дика Адвоката с молдаванами есть свой подтекст: в апрельском Тирасполе фавориты вырвали победу лишь за шесть минут до финального свистка благодаря усилиям ван Боммела.

Вслед за сборной Уэльса право поспорить за путёвку на Евро впервые в истории могут завоевать сборные Латвии, Боснии и Исландии.

Наиболее запутанной выглядит ситуация во 2-й группе (Босния — Дания, Норвегия — Люксембург), где сразу четыре команды претендуют на успех. Победа норвежцев над Люксембургом (проигравшим все предыдущие матчи, не забив при этом ни единого мяча) сравняет скандинавов по очкам с лидирующей Румынией, с которой у скандинавов преимущество по личным встречам — от этого расклада и будем плясать. Победа Боснии над Данией напрямую выводит команду Салихамиджича на Евро, оставляя команду Томассона и Санда на втором месте — не хочется думать, что английский арбитр Грэм Барбер станет свидетелем «договорки». Ныне лидирующая Румыния может попасть в стыковые матчи чисто теоретически — если Люксембург возьмёт очки в Норвегии, а Дания — в Боснии. Таким образом, Дания в любом случае не выпадет из дуэта лидеров, а для победы в группе ей необходимо не проиграть в Сараеве. Норвежцам же остаётся уповать на солидарность и чистоплотность соседей-датчан: если те не проиграют в Боснии, дуэт победителей группы станет скандинавским. К «матчу века», призванному стать самым серьёзным успехом страны, команда Блаза Слишковича подошла в полной боеготовности. Болич, Бальич, Салихамиджич и Барбарес рвутся в бой, хоть и считают соперника фаворитом, невзирая на сенсационную апрельскую победу в Копенгагене 2:0.

Не менее интригующим смотрится положение в группе 4 (Швеция — Латвия, Венгрия — Польша). Скандинавы досрочно заняли первое место, шансы же на второе место сохраняют все три претендента, причём идущая второй Латвия находится в наименее выгодном положении. Рецепт успеха команды Старкова прост — победить в Стокгольме и без вопросов занять второе место. Причём прибалтов может устроить ничья (тем более что год назад в Риге соперники «расписали» очки — 0:0) и даже поражение при условии ничейного исхода поединка в Будапеште. Если Венгрия и Польша миром не разойдутся — только победа в Стокгольме сыграет за латышей. Кровавая битва, завершившаяся «ничьей в пользу Латвии» — такого исхода поединка в венгерской столице его участники не переживут. Победа мадьяр выведет их на второе место при условии, если шведы не уступят латышам. Полякам с Олисадебе и Журавски остаётся побеждать и ждать победы «тре крунур» над прибалтами. В своём «матче жизни» латыши буду ослаблены отсутствием сразу трёх лидеров: Лайзана из ЦСКА, Пахаря из «Саутгемптона» и Прохоренковым из тель-авивского «Маккаби». По мнению Старкова, немотивированные шведы имеют основания бороться в этом матче за победу: «От количества очков зависит коэффициент, согласно которому команды будут рассеяны по «корзинам» при жеребьёвке финального турнира «Евро», и не думаю, что шведы горят желанием попадать на Италию или Испанию. Однако нам победа нужнее». Венгры же, изрядно подпортившие своё положение сентябрьским поражением от латышей, теперь обязаны искать счастья у ворот Ежи Дудека.

Судьба же возмутителей спокойствия в 5-й группе (Германия — Исландия, Шотландия — Литва) исландцев — в руках их соперников (скорее даже — в ногах немцев и головах шотландцев). Правда, если шотландцы вдруг не выиграют у Литвы (обыгравшей, к слову, «горцев» в апрельском матче 1:0), родоначальники викингов и «Старшей Эдды» останутся на втором месте при любом исходе поединка с немцами. Однако рассчитывать на подарки от шотландцев, умудрившихся растранжирить очковый запас в Литве и на Фарерах, более не приходится. Команда Хатчинсона подошла к матчу в Глазго в полном порядке: с Ламбертом, Диковом, Томпсоном и возвращённым в команду Хатчинсоном, так что шансов у Стауче и компании немного. Интрига здесь в другом: в случае победы в Гамбурге команда Асгейра Сигурвинссона напрямую попадает в Португалию, оставляя вице-чемпионов мира вторыми, однако такого «компромисса» Руди Фёллеру на родине просто не простят. Призрачные надежды островитян усугубляют проблемы с составом: защитник «Чарльтона» Хрейдарсон не играл из-за травмы уже более месяца — с поры знаменательной ничьей «викингов» с немцами в Рейкьявике. Кристинссон, Гудмундссон, Эйнарссон, Мартейнссон и Хельгусон залечивают старые повреждения, а Гудьонссон-старший и вовсе не сможет играть наверняка. Ответная «аргументация» Фогтса не менее впечатляет: полузащитники Хаманн, Фрингс, Йеремис, Дайслер, Фрейер и Бёме, подобно защитникам Рау, Циге и Метцельдеру, выбыли из-за травм. Фогтсу даже пришлось вернуть на «матч калек» Фабиана Эрнста, не имевшего места в сборной 14 последних месяцев.

Самым же опасным событием субботы станет «вечер длинных ножей» в Стамбуле, где судьбу первого места в 7-й группе решат турки с англичанами.

Кровопролитие в «поединках» фанатов соперничавших сторон стало нормой после событий в Стамбуле, где в апреле 2000 года были зарезаны два поклонника «Лидса». Первый матч сборных в Саутгемптоне завершился победой англичан 2:0, да и вообще, турки не побеждали родоначальников футбола с 1984 года. Во время той встречи турецкие фанаты учинили «дежурную» драку и постоянно выкрикивали расистские лозунги в адрес темнокожих игроков сборной Англии. Поначалу Свен-Ёран Эрикссон даже просил поклонников сборной не ехать в Стамбул из-за «реальной угрозы жизни», однако в итоге дело ограничилось предоставлением Скотленд-Ярдом турецким коллегам списка «тысячи наиболее отчаянных британских головорезов». Для того чтобы занять желанное первое место в группе англичан, в составе которых не будет травмированного Оуэна и отцепленного от сборной из-за допинговых проблем Фердинанда, устроит ничью. Туркам же необходима победа — потерей команды Шенола Гюнеша стал лишь топовый форвард Хакан Шукюр, залечивающий травму голени. «Мы даже не допускаем мыслей о поражении», — резюмировал атмосферу в команде капитан хозяев Бюлент Коркмаз. По информации шведских источников, этот матч может стать последним для Эрикссона: в случае неудачи англичан он переходит в «Челси», к Абрамовичу.

Завершат же программу дня «светопреставления» в 6-й (Греция — Северная Ирландия, Испания — Армения), 8-й (Хорватия — Болгария, Бельгия — Эстония) и 9-й группах (Италия — Азербайджан, Уэльс — Сербия). В свете предсказуемой беспомощности выходцев из бывшего СССР на первый план выходят поединки в Афинах, Загребе и Кардиффе. Победа неожиданных лидеров греков над представителями ирландской колонии британской короны напрямую выводит их в Португалию — любой иной исход матча в сердце Эллады предоставляет карт-бланш испанцам. Шансов на сенсацию здесь почти нет: три нулевые ничьи североирландцев не скрасили общего впечатления от провала — последнее место при полном отсутствии забитых мячей. У команды Отто Рехаггеля собран полный боекомплект, за исключением травмированного Кирьякоса. Однако, невзирая на потери гостей в лицах Мелрайна и Маквея, немец призывает «не расслабляться в момент, исторический для страны, лишь дважды участвовавшей в финале континентальных первенств».

Бельгийцам, провалившим отборочный цикл, остаётся уповать на честолюбие болгар, досрочно занявших первое место в группе. Однако хорваты, полные решимости отыграться за прошлогоднее поражение в Софии, вряд ли упустят свой шанс. В распоряжении Отто Барича все сильнейшие футболисты страны, включая не игравшего за сборную с апреля 2001 хавбека «Ливерпуля» Игора Бишчана. За болгар говорит тот факт, что из трёх гостевых матчей в группе они выиграли два, не пропустив при этом не одного гола. Визит некогда грозных сербов на красавец «Миллениум» в Кардифф станет, скорее, жестом благородства. Команда Райана Гиггза сможет напрямую попасть на «Евро-2004» лишь в случае счастливого озарения азербайджанцев в Италии. В этом свете игру следует рассматривать как возвращение валлийских долгов за белградское поражение 0:1 либо в контексте желания сербов завершить отборочную кампанию впереди финнов. Субботний матч валлийцы, не попадавшие в финалы крупнейших футбольных форумов с 1958 года, проведут без травмированного Сэвиджа и дисквалифицированного Кумаса. «Успешная квалификация для нас значит все, — признался капитан Уэльса Гэри Спид. — Каждый валлиец понимает важность нынешней кампании, в том числе и игроки». Тем временем у Сербии и Черногории в Кардиффе не сыграют травмированные Станкович, Джорджевич, Драгутинович и Стефанович, а Крстаич дисквалифицирован.