Начав сезон с трагедии и находясь в условиях возрастающего давления со всех направлений, «Атланта» продолжает из последних сил цепляться за место в числе восьми первых команд Восточной конференции.

Проигрывая в последних трех матчах, «Атланта», что характерно, ни в чем не обвиняла своего лидера Илью Ковальчука. Потому что главный тренер Боб Хартли прекрасно понимает, что молодой хоккеист не в состоянии тащить на себе команду весь регулярный чемпионат. За несколько дней до субботнего вояжа в Филадельфию Хартли заявил буквально следующее: «Нам нужны командные победы. Это очень просто. Мы не можем уповать на то, что Ковальчук будет делать для нас победу в каждом матче».

И вот после этих слов команда вышла на лед «Ваковиа-сентера», настроенная дать бой именитым соперникам. В первых периодах все шло более или менее нормально. На двадцать один бросок по своим воротам «Трэшерз» сумели ответить девятнадцатью попытками переиграть голкипера «летчиков» Джэффа Хэккета.

Однако же стоило Джереми Рёнику на первых секундах финального периода подраться с Роналдом Петровицки, как все пошло прахом.

Спустя 46 секунд Сами Капанен открыл счет, а в продолжении периода Саймон Ганье, Джон Леклер и отбывший большой штраф Рёник забросили еще по шайбе.

Но если не с первого, то со второго раза команда последовала указаниям Хартли. Дебютанты НХЛ Франсис Лессар и Томми Сантала забросили свои первые шайбы в карьерах, а Шон Макикерн с Даниэлом Тьярнквистом забили первые голы в сезоне. В результате «Флорида» была обыграна со счетом 5:2, при том что свою шайбу к ним добавил Вячеслав Козлов.

«Флорида» под руководством Рика Дадли, сменившего Майка Кинэна, проявила себя отнюдь не с худшей стороны. Она не только переиграла в субботу «Питтсбург», но и сравняла счет в матче с «Атлантой», проигрывая 0:2. Как выяснилось, лишь за тем, чтобы пропустить в концовке три шайбы. С их помощью «Атланта» обеспечила себе преимущество над конкурентом снизу и приблизилась к конкуренту сверху («Тампе») на расстояние в два очка.

Бурные выходные были и у «Сент-Луис Блюз». Начав их в лос-анджелесском «Стэплс-сентре» победой с минимальным счетом над «Кингз» (единственную шайбу забросил Павол Демитра), блюзмены проехались в Анахайм, где их ждал пренеприятный сюрприз.

Остоявший свои ворота «на ноль» и названный главным героем матча с «Лос-Анджелесом» Крис Осгуд затем был почему-то заменен на Брента Джонсона, который не лучшим образом выступил в воскресенье, пропустив четыре шайбы, которые легко перекрыли три заброшенных его партнерами.

Стив Руччин с его двумя голами и россиянин Виталий Вишневский с его тремя (1+2) очками стали главными героями этой встречи со стороны «Анахайма». Такие люди, как Сергей Федоров или Станислав Чистов с их результативными передачами остались в тени.

Но благодаря всем им, вот так вот, незаметно для глаза, «могучие утки» одержали уже свою третью победу подряд.

В отличие от них «Нью-Йорк Рейнджерс» в последних шести матчах выигрывали лишь однажды. Выходные не стали в этом плане исключением. Команда заработала одно очко, но общая разница шайб 2:7 за два дня о чем-то говорит. И едва ли воскресная ничья 2:2 в Чикаго может хоть как-то уравнивать на весах поражение в Ист-Рутерфорде со счетом 0:5. Начавший игру в том матче Майк Данэм был заменен во втором перерыве, но это никак не спасло ньюйоркцев от разгрома.