Сразу без шести своих основных игроков отправился наставник «аристократов» Клаудио Раньери в гости к крепкому середняку английского первенства «Саутгемптону». И если трое защитников - Дезайи, Пети и Бабаяро - попускали встречу из-за проблем с физическими кондициями, то еще трем футболистам - Верону, Креспо и Жереми - наставник решил предоставить внеплановый отдых. А все дело в том, что аргентинцы и камерунец прибыли в расположение команды лишь накануне игры, отдав все силы в матчах за свои национальные сборные.

Впрочем, был ли итальянский специалист по этому поводу сильно опечален? Вряд ли, поскольку для нынешнего «Челси» такое понятие как «основной состав» является, по большому счету, неуместным.

Беспрецедентный «шоппинг» президента клуба Романа Амбрамовича сделал Раньери самым счастливым тренером в мире, располагающим, по сути, двумя (а то и с половиной) равноценными составами. Более того, наставник «синих» мог позволить себе не заявить на игру вполне здоровую восходящую звезду английского футбола, недавно получившую приглашение в первую национальную сборную, защитника Глена Джонсона. Причем сделал он это лишь потому, что футболист по причине дисквалификации должен был пропустить предстоящую встречу Лиги чемпионов с пражской «Спартой». Интересно, что именно игравший на позиции Джонсона голландец Мелхиот и позволил лондонцам продлить свою шестиматчевую беспроигрышную серию еще на одну игру. Но об этом чуть позже.

К большому сожалению для «Саутгемптона», своего Абрамовича на посту главы клуба у него не оказалось. Поэтому потеря из-за травмы лучшего снайпера команды Джеймса Битти, а также двух ключевых игроков Джейсона Додда и Майкла Свенссона оказалась для хозяев фатальной. Не решился наставник «святых» Гордон Страчан, слухи о переходе которого в «Лидс» в последнее время становятся все более настойчивыми, заявить на матч и восстановившегося после травмы латыша Марьяна Пахаря, в минувшую среду принявшего участие в историческом для своей сборной поединке против турков.

Судя по первому тайму, прошедшему под аккомпанемент нудного дождичка, основным действующим лицом в атаке гостей был темнокожий Хасселбайнк, своими хитрыми передачами раз за разом ставивший в тупик оборону хозяев. Сначала голландец в борьбе с Лундеквамом сумел отдать точную передачу Даффу, удар которого пришелся в сетку с внешней стороны. Затем форвард самолично решил проверить голкипера «святых» Ниеми со штрафного - мимо ворот. И, наконец, минут за восемь до свистка на перерыв выстрел нападающего принял на себя в свое время поигравший в «Челси» Ле Со.

У хозяев же вовсю старался экс-нападающий «Сандерленда» Кевин Филлипс, на счету которого значились три из шести голевых потуг хозяев в первом тайме. Две из них пришлись в створ ворот, но особых проблем репутации Карло Кудичини ни одна из них, по правде говоря, не принесла.

Начало второго тайма ознаменовалось долгожданным голом в ворота «Саутгемтона», атакующим действиям которого на протяжении всего матча хронически не хватало точности. Лэмпард снабдил точным пасом прорывавшегося по правому флангу Хасселбайнка, тот переадресовал мяч Мелхиоту, который, оставив в дураках Марсдена, четко переиграл Ниеми. Спустя каких то три минуты преимущество «Челси» чуть было не удвоилось. Бридж выдал блестящий пас на балансировавшего на грани офсайда Хасселбайнка, но форвард почему-то не попал в ворота.

Не помогли хозяевам и три подряд замены, сделанные в середине проигранного Страчаном тайма. Особенно тепло местные болельщики встретили Дельгадо, который появился на поле впервые с минувшего января. Свой самый реальный шанс сквитать счет «Саутгемтон» упустил минут за пять до финального свистка, когда классный кросс в исполнении Фернандеса завершился неточным ударом головой облизавшего штангу Филлипса, который в этот день был, наверное, самым невезучим человеком на земле. К слову, до конца матча форвард «святых» сумел отметиться еще и попаданием в перекладину.

А в это время в Бирмингеме соперник московского «Локомотива» по Лиге чемпионов - лондонский «Арсенал» - устанавливал рекорд английской премьер-лиги. Выиграв у местной команды, «канониры» продлили свою беспроигрышную серию до 13 матчей.
Это лучший старт в истории чемпионатов страны - до настоящего момента это достижение принадлежало «Ливерпулю», не проигравшему год назад первые 12 игр.

Даже без травмированных Киоуна, Лорена, Вьейра и Парлора команда Арсена Венгера камня на камне не оставила от находящегося в последнее время на подъеме «Бирмингема», огорчив его тремя безответными мячами.

Первый гол стал следствием грубой ошибки защитника хозяев Каннингема, который выбил мяч прямо на Бергкампа. Голландец тут же снабдил мячом Анри, который в свою очередь отправил вперед Юнгберга, по-пижонски переигравшего голкипера «Бирмингема» Тейлора. Оставшиеся два мяча были забиты под занавес встречи. Сначала после паса Анри отличился Бергкамп, а затем уже француз выступил ассистентом Пиресу, который и оформил итоговую крупную победу Лондона.