Именно на этой стадии испанцы под руководством Хосе Антонио Камачо останавливались и на чемпионате мира-2002, и на чемпионате Европы-2000. Наличие в команде звезд первой величины, как ни странно, не позволяло испанцам рассчитывать на большее. То ли это злой рок, то ли действительно испанский футбол пока не достоин наград. В стране меняются тренеры, появляются талантливые молодые игроки (на юношеских турнирах Испания побеждает постоянно), а воз и ныне там.
Последнего крупного успеха сборная Испании добилась в 1984 году, когда вышла в финал чемпионата Европы. Но тогда победить блистательную сборную Франции, да к тому же у нее на поле, было невероятно сложно. Тем более что в том знаменательном финале испанский голкипер-легенда Луис Арконада пропустил памятный гол со штрафного от Мишеля Платини, когда мяч прошел под мышкой у вратаря. С тех пор в лучшем случае испанцы доходили до четвертьфинала, хотя клубы регулярно завоевывали европейские кубки.
Впрочем, если верить в магию цифр, то именно в будущем году испанцев должен ждать успех.
Впервые испанская команда блеснула на чемпионатах Европы в 1964 году, когда стала в первый и последний раз чемпионом, победив в решающем матче сборную СССР.
Следующего финала испанцы ждали 20 лет, и именно 20 лет пройдет в июне 2004-го года после поражения в финале в Париже. Тем более что в 1964 году финальный турнир проходил в Испании, в 1984-м - в соседней Франции. Португалию и вовсе можно назвать самым близким соседом: кроме Испании, эта страна ни с кем не граничит.
Рок или не рок, но в последние годы испанцы нередко испытывают проблемы не просто с выходом в заветный полуфинал, но и вовсе с попаданием на крупные турниры. Последний раз испанцы пропустили чемпионат Европы в 1992 году, но за последующие десять лет нередко испытывали проблемы. Так, в Португалию сборная Испании попала лишь через стыковые матчи, впрочем, не испытав в них особых проблем с откровенно слабой Норвегией.
Жесточайшее разочарование постигло испанских болельщиков в 1998 году, когда национальная сборная не вышла из группы, уступив дорогу Нигерии и Парагваю. Тогда не помогла и победа над Болгарией со счетом 6:1. Через два года испанцы лишь чудом вышли в четвертьфинал, когда голы Гаиски Мендьеты с пенальти и Альфонсо Переса в последние минуты вырвали победу в матче с Югославией. В четвертьфинале с будущим чемпионом Францией Рауль при счете 1:2 на 90-й минуте не реализовал пенальти, пробив выше ворот…
Не менее трагически для испанцев завершился чемпионат мира в прошлом году, когда в том же злополучном четвертьфинале «красно-черные» проиграли в серии послематчевых пенальти Корее. Пенальти и дополнительное время для Испании как будто заколдованны. В 1986 году, после феерической победы над Данией со счетом 5:1, испанцы проиграли Бельгии. Через четыре года их «похоронил» югослав Драган Стойкович, забивший в 1/8 финала два гола, один из которых - в дополнительное время. Еще через четыре года отлично игравшие испанцы не справились с Роберто Баджо, вновь остановившись на стадии четвертьфинала.
После чемпионата мира 2002 года президент Королевской федерации футбола Анхель Мария Вильяр наконец-то решился на волевой шаг.
Слишком доверяя в последние годы опытным специалистам Хавьеру Клементе и Камачо, которые так и не смогли ничего добиться, Вильяр обратил внимание на ближайший резерв из молодежной сборной, а именно на Иньяки Саэса, который что только не выиграл со сборными разных возрастов. Саэс решил отказаться от приглашения в сборную разных непонятных личностей, которые в чемпионате Испании не блистали, однако пользовались доверием прежних наставников. Из предыдущего созыва в национальной команде остались лишь те, кто действительно является звездами первой величины - Рауль, Бараха, Валерон, Эльгера, Пуйоль. Кроме того, Саэс окончательно доверил место в воротах Касильясу и вернул Мичеля Сальгадо с Эчеверрией. Плюс несколько молодых игроков, еще недавно игравших в молодежных командах, и обновленная сборная Испании оказалась сформированной.
Отборочный турнир чемпионата Европы испанцы начали за здравие. Еще в 2002 году они победили в гостях Грецию, будущего победителя группы, и Северную Ирландию. Весной нынешнего года испанцы на последних минутах упустили победу над Украиной, когда уже в добавленное время хозяев спас Александр Горшков, а затем без проблем победили Армению.
Коса на камень нашла 7 июня в Сарагосе, когда испанцы дома проиграли Греции. Именно эта неудача и не позволила команде Саэса победить в группе. А благодаря жеребьевке финального турнира испанцы получили возможность взять у греков реванш уже в Португалии. Через четыре дня после фиаско на «Ромареде» Испания не смогла выиграть в Северной Ирландии, и дела вовсе стали плохи: появилась возможность пропустить вперед еще и Украину, что было бы полным крахом. Но 10 сентября в Эльче блистательный Рауль, лучший бомбардир сборной всех времен, провел в ворота украинцев два гола, и минимум второе место в группе испанцы себе забронировали. Теоретически могли даже стать первыми, упусти греки в последнем туре победу над британцами, но этого не произошло.
Из пяти пар команд, участвующих в стыковых матчах, противостояние Испании и Норвегии получилось наиболее предсказуемым. Пусть даже результат первого матча в Валенсии - 2:1 - и давал шанс скандинавам отыграться дома. Но преимущество сборной Испании было огромным, и норвежцев не спасли ни блиставший вратарь Эспен Йонсен, ни то, что они открыли счет на 14-й минуте и не проигрывали вплоть до 85-й минуты. А 19 ноября в Осло все встало на свои места: испанцы забили три безответных мяча и получили путевку в Португалию.
Сможет ли там новое поколение испанских футболистов пройти заколдованный четвертьфинальный барьер, неизвестно. Но в любом случае Испания будет главным фаворитом не только группы А, но и всего финального турнира.
