Многократный чемпион России на первой стадии турнира лишен турнирной мотивации, так как «Финал четырех» пройдет 27-28 марта в белгородском дворце спорта «Космос». По новой системе проведения финального турнира его организатор был объявлен заранее и получил возможность выступить в групповом турнире вне конкурса и пропустить четвертьфинал. По словам наставника белгородцев Геннадия Шипулина, это не совсем правильный ход, однако лучше, нежели вариант, при котором организатор финала может туда не попасть.

Однако справедливости ради необходимо отметить, что «Локомотив» является и победителем Лиги чемпионов-2003 и вряд ли бы имел проблемы в групповом турнире.

В любом случае Шипулин намерен во всех матчах играть основным составом. Единственное изменение, которое наметил наставник «Локо», который еще и возглавляет сборную России, - появление на позиции либеро молодого Алексея Вербова. Он наигрывается к отборочному турниру Олимпиады: важнейшее для сборной соревнование пройдет в начале января в Лейпциге. Как и в последних матчах чемпионата страны с казанским «Динамо», основной либеро команды аргентинец Пабло Меана если и будет выходить на площадку, то в качестве доигровщика.

Как отмечается на официальном сайте белгородского клуба, перед «Локомотивом», помимо просто показа хорошей игры и подтверждения реноме лучшей команды Европы, будет стоять задача по возможности избавиться от одного из главных соперников - итальянским «Лубе» из Мачераты, который также выступает в группе С. По регламенту из каждой из пяти групп в четвертьфинал выходит победитель плюс лучшая из команд, занявших вторые места. В случае, если в группе С первенствует «Локомотив-Белогорье», то «вторых» команд в четвертьфинале будет две. Так что у «Локо» есть шанс не допустить итальянский клуб, в составе которого выделяются такие игроки, как Мирко Корзано, Луиджи Мастранджело, Иван Милькович, до «Финала четырех». Четвертым же участником группы С является греческий «Ираклис» из Салоник.

Первые два матча «Локомотива» - с «Дуклой» и домашний с «Лубе» 17 декабря - станут крайне важными для сборной России, ведь именно белгородская команда является базовой для национальной.

Сергей Баранов, Андрей Егорчев, Алексей Кулешов, Аркадий Козлов, Сергей Тетюхин, Вадим Хамутцких и Вербов наверняка поедут в Лейпциг, так что Шипулин на еврокубковых матчах будет наигрывать модель на олимпийский отбор.

Вторым в борьбу в Лиге чемпионов вступит Одинцовская «Искра», которая в среду в УСЗ «Дружба» в Лужниках сыграет с германским «Фридрихсхафеном». Два других соперника «Искры» - французский «Тур» (его возглавляет белорус Владимир Алекна) и эстонский «Пярну». У подмосковной команды есть неплохой шанс с первого же захода войти в элиту европейского волейбола, пробившись в четвертьфинал, так как соперников к звездным не отнесешь, а у «Искры» есть опыт участия в финальных матчах: в прошлом сезоне команда Сергея Цветнова заняла третье место в Кубке ЕКВ.

Игры групповых турниров пройдут до 4 февраля. Четвертьфинальные серии состоятся 25 февраля и 3 марта.