У «Юты» с «Сакраменто» особые счеты. 30 апреля 2003 года именно «Кингз» перевернули знаменательную страницу в книге истории «Джаза». В пятом матче первого раунда плей-офф они уверенно переиграли команду из штата мормонов 111:91. Свет в серии стал 4:1, «Юта» завершила плей-офф, а ее тренер Джерри Слоун был вынужден распрощаться с двумя ведущими игроками команды последних лет. Не сумевший сдержать на прощальной церемонии слез Джон Стоктон отправился на пенсию, а Карл Мэлоун предпочел суровому климату Солт-Лейк-Сити солнце и тепло Калифорнии, где он попутно может выиграть чемпионский перстень в составе «Лейкерc» и стать лучшим бомбардиром за всю историю НБА.

С самого начала сезона «Юта» принялась доказывать, что способна добиваться результата и без тех игроков, которые определяли ее игру в течение долгого времени. Уверенная игра команды и ее постоянные притязания на попадание в плей-офф-2004 стали одной из наиболее приятных сенсаций текущего регулярного чемпионата. Однако до мощного «Сакраменто» ей было далеко даже во времена Мэлоуна и Стоктона. С тех пор расстояние осталось прежним.
Четвертьфинальную серию «Юта» проиграла со средним счетом 93:103,6, что в целом сопоставимо с результатом последнего матча. Только если весной Кириленко играл второстепенные роли, то теперь он способен в одиночку решать судьбу матча. К «Кингз» это, впрочем, не относится. Судьбу весенней серии решили, по сути, два игрока — Предраг Стоякович и Крис Уэббер. И если второй не выступает из-за травмы, которую получил как раз в матчах с «Ютой», то первый стал главным героем состоявшейся в понедельник встречи.

Уроженец Югославии набрал 37 очков и стал самым результативным игроком матча. Тем не менее Кириленко и компания в очередной раз показали, что потенциал у них неплохой. На протяжении трех четвертей они играли с грозным соперником на равных. Перед заключительным двенадцатиминутным отрезком «Юта» даже вела +1. Но в последней четверти «короли» доминировали — 34:24.

Улучшить себе настроение «джазмены» смогут уже в понедельник вечером. Им предстоит встреча с «Филадельфией», в составе которой из-за травм колена, скорее всего, будет отсутствовать Аллен Айверсон. Для Кириленко этот матч должен быть особенно приятен:

именно в игре против «Сиксерз» он установил рекорд своей команды в нынешнем сезоне по набранным очкам. АК-47 сделал дабл-дабл — 30 очков и 14 подборов,

что позволило «джазменам» выиграть 94:86.

А вот долгосрочные перспективы у «Юты» менее радужные. Если команда и попадет в плей-офф, то ее соперником с большой долей вероятности станут «Лейкерс», «Сан-Антонио» или тот же «Сакраменто». А это значит, что отпуск у Кириленко начнется уже весной.

Продолжают радовать аутсайдеры прошлого чемпионата — «Денвер» и «Кливленд». «Наггетс» в третий раз подряд обыграли крепкий «Голден Стейт» — 103:79, одержав 19-ю победу. При этом за весь прошлый регулярный чемпионат команда из «Колорадо» выиграла только 17 встреч. Так что дивиденды от прихода третьего номера драфта Кармело Энтони налицо. А Леброн Джеймс в очередной раз продемонстрировал, почему именно он, а не Энтони, стал первым выбором на драфт-церемонии 2003 года. Он набрал 32 очка в матче с «Портлендом», а самая недисциплинированная команда НБА была повержена 86:74. Более того, Джеймс остановился в шаге от трипл-дабла, забрав 10 подборов и отдав 9 результативных передач. И все это — на позиции атакующего защитника. Причем персональная статистика Леброна не идет вразрез с интересами команды. «Кливленд» занимает 11-е место в Восточной конференции, одержав 10 побед — на 7 меньше, чем за весь прошлый чемпионат.

Из других результатов стоит отметить два. «Сан-Антонио» одержал уже 13-ю победу подряд (на этот раз над «Милуоки Бакс») и возглавляет Средне-Западный дивизион. MVP прошлого регулярного чемпионата и плей-офф Тим Данкан набрал 12 очков и сделал 15 подборов, однако его низкая результативность объясняется тем, что он усугубил травму голеностопа уже на первых секундах матча. «Сперз» в любом случае полезно играть без своего лидера. Роль первой скрипки на себя взял Маню Жинобили — 25 очков. После матча тренеру «Бакс» Терри Портеру, который в 2002 году завершил карьеру, а до этого играл в одном клубе с Данканом, оставалось утешать себя тем, что Тима его игроки удержали. А вот стабильная игра Жинобили стала для него неприятным сюрпризом.

Наконец, «Лейкерз» смогли не проиграть в третий раз подряд.

Команда, в которой собрано столько звезд, просто не имеет права на такие серии,

и Фил Джексон наверняка понимал, что в случае еще одного проигрыша не миновать порции материалов о кризисе, связанном с тем, что на очень важной стадии находится процесс по делу Коби Брайанта. В матче с «Бостоном» осечки не случилось - 105:82.

Сразу 7 игроков «Лос-Анджелеса» набрали 10 и более очков. Лидером же стал Шакил О'Нил — 22 очка плюс 16 подборов. Едва не сподобился на дабл-дабл украинец Станислав Медведенко. В отсутствие травмированного Карла Мэлоуна он вышел на площадку в стартовом составе и за 22 минуты принес своей команде 10 очков и 9 подборов. «Лейкерс» выиграли 21 матч из 28 и с 75% побед возглавляют всю НБА.