Когда «Юта» летом 2003 года прощалась с Джоном Стоктоном и Карлом Мэлоуном (один завершил профессиональную карьеру, а другой перебирался в «Лос-Анджелес Лейкрс», чтобы перед уходом получить чемпионский перстень), болельщики задавались вопросом: «Что будет с этой командой в следующем сезоне?» Ситуация напоминала развал звездного состава «Чикаго Буллз», когда команду покинули Майкл Джорджан, Скотти Пиппен…
Ближе к середине сезона стало понятно, что если Джерри Слоyну и не удалось найти равноценную замену Стоктону и Мэлоуну в индивидуальном плане, то с точки зрения командной игры «Джаз» выглядят не намного хуже, чем с этими мастерами. Во всяком случае, явным аутсайдером команда из штата мормонов не стала, и главная заслуга в этом принадлежит именно российскому баскетболисту.
Впрочем, его усилий для более глобальных успехов было не достаточно. И вот 19 февраля руководство клуба совершило трейд, который оказался очень успешным. Не сумевший проявить себя в «Орландо» (впрочем, в этом сезоне в «Мэджик» себя проявить очень трудно) Гордан Гиричек пришелся новому клубу ко двору. Он не просто быстро вошел в игру «Юты», но и стал одним из лучших.
«Армейская» связка (Гиричек, как и Кириленко, до отъезда в НБА успел поиграть в ЦСКА) быстро навела шороху. В 16-ти матчах, состоявшихся после перехода Гордана, команда выиграла 11 матчей, проиграв 5. Очередная победа состоялась во вторник вечером и оказалась очень значимой для АК-47 и компании. Если по игре в течение сезона «Юта» выглядела вполне конкурентоспособной, то место в турнирной таблице особо радужных перспектив не сулило. Что не удивляет — какие могут быть перспективы у молодой, по сути, вновь создаваемой команды, играющей на «диком» Западе?
Ответом и стал рывок, пришедшийся на вторую половину февраля и март.
Обыграв во вторник «Вашингтон» 85:77, «Юта» наконец-то вышла на восьмое место в Западной конференции, дающее право выступить в плей-офф.
Теперь у «Джаз» 52,1% побед, но конкуренты — «Денвер» и «Портленд» — наступают на пятки.
В игре с «Вашингтоном» Кириленко в очередной раз был лучшим. На его счету 19 очков, но это не самый значимый показатель. Андрей был великолепен во всех компонентах. Уверенно действовал на подборе (восемь за матч), хорошо ассистировал партнерам (семь), читал игру соперника (четыре перехвата). Но едва ли не главным его достижением стали семь блок-шотов.
При счете 74:71 в пользу «Юты» Кириленко оказался решающим аргументом своей команды. Сначала он попал с дальней дистанции, а затем накрыл бросок лучшего снайпера соперника Ларри Хьюза (23 очка). В последние минуты игры Андрей еще раз блокировал бросок Хьюза. Жаль только, что на площадке у «Уизардз» отсутствовал Джилберт Аренас. Если бы не его травма, сюжет у матча нваерняка получился бы более захватывающим. А так Кириленко разобрался со столичными «колдунами».
За что и был удостоен похвал со стороны тренеров. Наставник «Юты» Слоан заметил, что «Андрей несколько раз великолепно сыграл в обороне, чем и спас нас в четвертой четверти». Его коллега из «Вашингтона» Эдди Джордан был еще более расточителен в плане комплиментов. «Он универсальный игрок. Потому что он очень активен и хорошо играет в защите. Чтобы побеждать, не обязательно забивать и постоянно «засвечиваться», как это делают многие в НБА».
Сам Кириленко в очередной раз доказал, что подобное определение к нему не относится.
Говорил он в основном о команде. «Нам нужна была эта победа именно сейчас. Мы хорошо играли в защите, а потому победили», — отметил Андрей.
Другим важным событием игрового дня была встреча «Миннесоты» и «Сан-Антонио». Другими словами, двух претендентов на титул MVP — Кевина Гарнетта и Тима Данкана. Дуэль выиграл «северный волк» Гарнетт, сделавший очередной дабл-дабл (27 очков и 10 подборов). Данкан же «ограничился» 26 очками и 8 подборами, а его команда проиграла 81:86.
А пока разбирались между собой «великие», первую роль захватил Сэм Касселл. Вряд ли «Тимбервулвз» добились успеха без его трипл-дабла (14 очков, 11 передач и 10 подборов).
В среду должен состояться важный этап в судебном процессе по делу Коби Брайанта. Дама, которая обвиняет звезду «Лейкерс» в изнасиловании, поведает (естественно, за закрытыми дверями) о своей прошлой сексуальной жизни. Адвокаты Брайанта наверняка подготовили множество каверзных вопросов, ответы на которые смогут очернить жертву баскетболиста. В этом случае, скорее всего, Брайант выйдет победителем. Ведь судебная система США, как известно, не ставит своей целью выявление истины, а делает упор на состязательный характер процесса. А побеждать в состязаниях Коби не привыкать.
