Для того, чтобы успешно выступать в плей-офф, необходимо иметь в наличии хорошего вратаря. Эту истину как нельзя лучше подтвердил в 1999 году тренер «Буффало» Линди Рафф, а в 2003 году — его коллега из «Анахайма» Майк Бэбкок. Две невыдающиеся в игровом плане команды дошли до финала Кубка Стэнли. Причем «утки», как известно, вообще едва не стали обладателями самого престижного в мировом клубном хоккее трофея. Все благодаря наличию в составе классных вратарей — Доминика Гашека у «клинков» и проводившего великолепный сезон в составе «Майти Дакс» Жана-Себастьяна Жигера.
Похоже, что теперь справедливость такого утверждения готов подтвердить и Николай Хабибулин.
С ним «Тампа» добивается феноменальных результатов: сначала становится лучшей в Восточной конференции, а затем во второй раз в своей истории выходит в четвертьфинал Кубка Стэнли.
Российский голкипер был в шаге от того, чтобы установить новый рекорд НХЛ всех времен — в серии до четырех побед он отыграл на ноль три матча. До нового достижения надо было не пропустить в пятой игре. Перед очередным матчем его «сухая» серия составляла 145 минут. Однако рекорду не суждено было состояться — в пятницу вечером Олег Кваша пробил «стену Булина» уже в середине первого периода. Арбитрам даже пришлось воспользоваться видеоповтором, чтобы определить, что шайба действительно побывала в воротах российского вратаря.
Тем не менее, «островитяне» в третий раз подряд завершают выступление в плей-офф уже после первого раунда. На шайбу Кваши, которому ассистировал Алексей Яшин, «молния» во втором периоде ответила голами Тима Тэйлора и Руслана Федотенко. В третьей двадцатиминутке нью-йоркский клуб нашел в себе силы отыграться, но кистевой бросок лучшего бомбардира регулярного чемпионата Мартина Сент-Луиса в овертайме оставил не у дел вратаря Рика ди Пьетро — 3:2.
Интересно, что во всех остальных матчах этой серии был зафиксирован одинаковый счет 3:0. Трижды он оказывался победным для «Тампы», один раз — для «Айлендерс».
Теперь «Лайтнинг» ждет соперников по второму раунду плей-офф. Так как «Тампа» стала по итогам «регулярки» лучшей командой Востока, ее ждет команда с самым низким «посевным» номером. Судя по тому, как развиваются события в других сериях, это будет победитель пары «Торонто» — «Оттава».
Канадское дерби состоялось минувшим вечером, но даже победа в нем «Торонто» со счетом 2:0 и лидерство «Мейпл ливз» в серии — 3:2 не обещает развязки уже в следующем матче. Очередная игра состоится в Оттаве, где «Сенаторз» наверняка постараются зацепиться за последнюю игру.
2:0 — любимый счет «Торонто» в этой серии. Во всех трех победных матчах Александр Могильный и партнеры забрасывали по две безответных шайбы. Так что рецепт победы для «Оттавы» выглядит довольно простым: забить как минимум трижды. Впрочем, это легче сказать, чем сделать, когда в воротах противника играет поймавший кураж Эд Бельфур.
Если Хабибулину пришлось отложить мечты о четырех шатаутах за раунд плей-офф, то для Эда они выглядят вполне реалистичными. В пятницу он в третий раз отстоял на ноль, и у него остается еще как минимум одна попытка замахнуться на рекорд. Справедливости ради надо сказать, что пока что соперник не ставит перед Бельфуром неразрешимых задач. Во всех пяти матчах игроки из клуба, представляющего столицу Канады, наносят по его воротам большее количество бросков, чем приходится отражать Патрику Лалиму. Однако до зрелищных «сэйвов» дело в пятом матче, например, так и не дошло.
Ранее по ходу сезона капитан «Оттавы» Даниэль Альфредссон обещал выиграть Кубок Стэнли. Однако теперь все идет к тому, что «кленовые листья» выбьют «сенаторов» из плей-офф в третий раз за последние четыре года. Причем «Торонто» не мешает даже череда травм, периодически выводящих из строя лидеров клуба. Так, в пятой игре не принимал участие Матс Сундин. Швед — третий игрок «Торонто» по результативности в плей-офф (32 гола и 38 передач в 78 матчах за карьеру), и у тренерского штаба не без оснований были опасения, что его отсутствие может стать роковым.
Однако состав у «Мейпл ливз» сейчас такой, что потеря Сундина, повредившего левую ногу, осталась практически незамеченной.
Тем более что вернулся в строй Джо Нювендайк, пропускавший предыдущий матч из-за болей в спине. Именно он поставил точку в четвертой игре, установив окончательный счет. Помог ему в этом Алексей Поникаровский, сделавший голевой пас. Победную шайбу же записал на свой счет тафгай «Торонто» Тай Доми.
Если «Оттава» срочно не найдет рецепт, во втором раунде мы станем зрителями интересной дуэли вратарей — Хабибулин против Бельфура.
Тем временем НХЛ оказалась на пороге очередного сканадала. Связан он с подозрением в участии в заказном убийстве форварда «Сент-Луиса» Майка Дантона. В пятницу он был задержан сотрудниками ФБР, которые предполагают, что он был заказчиком убийства и даже заплатил за эту «услугу» $10 тыс.
