Второй год подряд НХЛ дарит болельщикам сенсацию: обладатель Кубка Стэнли предыдущего сезона завершает борьбу уже в первом раунде плей-офф. Правда, если поражение «Детройта» от «Анахайма» со счетом 0:4 стало для хоккейных гурманов ледяным душем, то представить себе победу «Филадельфии» над «Нью-Джерси» было, в общем-то, проще. Перед Юрьевым днем они провели ряд трейдов, которые оказались исключительно полезными. В частности, в тех случаях, когда речь шла о русских хоккеистах. Событие, кстати, было знаменательным. Команда, генеральный менеджер которой, по слухам, не признавал выходцев из бывшего СССР, изменил своей стратегии.
Новая концепция оказалась удачной, хотя и не предполагала такого быстрого — в пяти матчах — завершения серии.
На стороне «Филадельфии» была мощь. У «Девилз» — опыт и вратарь Мартин Бродо. Впрочем, ставка на него не оправдалась. Ни в одной из пяти встреч канадец не пропускал меньше трех шайб и был полностью переигран своим оппонентом Робертом Эшем. Эш в пяти матчах пропустил всего 9 шайб, при этом по его воротам было нанесено 155 бросков.
Победу в пятом матче со счетом 3:1 и в серии — 4:1 команде из Пенсильвании принесли как раз обменянные игроки. Алексей Жамнов, пришедший из «Чикаго», забил гол и отдал результативную передачу, Даниил Марков отметился заброшенной шайбой, а ассистировал ему помимо Жамнова Владимир Малахов. Эта русская тройка и стала ниспровергателем чемпионов. Особенно стоит отметить успех Жамнова, который уже набрал 8 (3+5) баллов за результативность. До этого за 12 сезонов у него всего 2 очка. Правда, и плей-офф он играл всего в трех сериях.
Завершилась серия между «Детройтом» и «Нэшвиллом». После того как «красные крылья» позволили сопернику сравнять счет в серии, появилось много скептиков, утверждающих, что команде из Города моторов грозит повторение прошлогодней истории. Тем более что ситуация действительно была во многом похожей. Как и в серии с «Майти Дакс», в играх «Придэйторз» Дацюк и компания больше атаковали, бросали по воротам, но отлично играл чешский вратарь Томаш Вокоун. Так что параллели напрашивались сами собой. Впрочем, по сравнению с прошлым сезоном «Детройт» действительно сильно изменился. Не стоит забывать, что поражение от «Анахайма» команда потерпела в первый год после ухода Скотти Боумэна. Теперь у Дэйва Льюиса гораздо больше опыта, и как минимум на первый раунд его хватило.
В шестом матче особой интриги не было. Более того, игра завершилась уже в первые две минуты. Стив Айзерман, Рэй Уитни и обменянный из «Вашингтона» Роберт Ланг на троих в течение 30 секунд сотворили два гола. Айзерман и Уитни записали на свой счет по 2 очка (1+1), а Ланг сделал две голевые передачи. А сделано это все было в течение первых двух минут. Год назад, может быть, «Детройт» еще бы и заставил понервничать своих соперников, но теперь у команды солидный запас прочности. Игроки с «крылатыми колесами» на груди позволили соперникам за оставшееся время нанести по воротам сменившего Легаси Кертиса Джозефа 15 бросков. Куджо сделал свой шестнадцатый шатаут в плей-офф за карьеру. В «Детройте» это был его первый матч на ноль в борьбе за Кубок Стэнли. «Детройт» завершил серию со счетом 4:2.
Завершилась и серия «Колорадо» — «Даллас». Всего несколько лет назад эта пара встречалась в финале конференции, а теперь один из грандов выбыл уже на ранней стадии. Впрочем, победа «Эвеланш» входила в число прогнозируемых. Хотя за первое место в конференции команда побороться не смогла, состав у нее кубковый — множество звезд, каждая из которых может «выстрелить» в любой момент. Опасения вызывала только игра голкипера Айбишера: после ухода «Святого Патрика» Руа место в воротах «лавины» занял менее опытный вратарь. Как показал первый раунд, новый основной голкипер находится в полном порядке. И обладает качеством, которое в последнее время утратил Руа: он способен выигрывать серии. В этом смысле показателен седьмой матч финальной серии в Западной конференции в сезоне-2001/02 между «Детройтом» и «Колорадо». Тогда большинство аналитиков прогнозировало напряженную борьбу до последних минут, а получилось, что ненадежная игра Руа привела к разгромному поражению его клуба.
С Айбишером такого пока не произошло. Он тащит все «свои» шайбы и даже немного больше. В пятом матче, ставшем последнем, «звезды» нанесли по его воротам 22 броска, причем в гол трансформировался только один. А вот одному из самых надежных вратарей лиги прошлого сезона Марти Турко не повезло: он парировал только 25 бросков из 29. Его команда же проиграла 1:5, хотя все начиналось для «Старз» удачно — они открыли счет уже на шестой минуте. Однако один гол — это слишком мало, когда против тебя одновременно выходят Форсберг, Сакик и Селяне. Швед забросил одну из шайб и сделал две голевые передачи. Также три очка (0+3) набрал Марек Сватош. Пас на счету Карлиса Скрастыньша. Серия завершилась в пяти матчах — 4:1 в пользу денверского клуба.
Еще в двух противостояниях победитель определится в седьмых матчах. «Бостон» никак не может совладать с «Монреалем». Усилившиеся Алексеем Ковалевым «Канадиенс» дали бой грозному конкуренту и в шестом поединке выиграли 5:2, сравняв счет в серии — 3:3. В этот вечер все было на стороне «канадцев». Уж если забивает Дарен Лангдон, который до этого последний раз смог отличиться аж 22 декабря 2001 года, — победа, считай, у тебя в кармане. У «Бостона», правда, с этим были не согласны Сергей Самсонов — на его счету дубль — и Сергей Гончар — он ассистировал тезке, когда тот забивал второй гол.
Но на русских их Массачусетса нашлись русские из Квебека.
Ковалев на последней минуте поразил пустые ворота соперника, а Андрей Марков отдал голевой пас Саку Койву.
Сумел сравнять счет в серии с «Калгари» и «Ванкувер» — 3:3. «Кэнакс» устроили увлекательное шоу, сначала забросив четыре шайбы в ворота соперника, затем пропустив столько же в свои, а затем склонив чашу весов в вою пользу в третьем по счету овертайме. Точнее — по истечении 102 минут и 18 секунд игры. В составе «Ванкувера» голевой пас сделал Артем Чубаров, у «Калгари» гол на счету Олега Сапрыкина.
