В последнее время «кленовые листья» являются настоящим злым гением «сенаторов». Три года подряд — в 2000-м, 2001-м и 2002-м — «Торонто» с убийственным хладнокровием выключал «Оттаву» из борьбы за почетный трофей. Более того, большинство специалистов сходится во мнении, что подобная участь ждет команду из столицы Канады и на этот раз.
Подобные заявления основаны, прежде всего, на блестящей игре голкипера «Мэйпл Ливз» Эда Белфора, на счету которого значатся уже две впечатляющие «сухие» серии. Первая из них прервалась в четвертой игре серии на отметке 157 минут 45 секунд. Вторую «сенаторы» с большим трудом сумели испортить в шестом матче, закончившемся их логичной победой во втором овертайме. Почему логичной? А вы взгляните на количество сделанных по воротам Белфора бросков. 46:28. Разница впечатляет.
Все три шатаута кипера «листьев» пришлись на победные для его команды игры.
Впрочем, по первым минутам поединка показалось, что седьмой матч командам уже не понадобится. Получив двойное численное преимущество, «Торонто» открыл счет уже на пятой минуте. Сделал это защитник Брайан Маккейб, с передачи Брайана Лича заставивший капитулировать Патрика Лалима. Учитывая непробиваемость Белфора, ситуация для «Сенаторз» стала принимать угрожающие перспективы.
Голкипер «Торонто» продержался до начала третьего периода. Надежду своим болельщикам подарил долговязый словак Здено Хара, забивающий по большим праздникам. Защитник, которому всегда больше удавались потасовки, нежели конструктивные действия, удачно применил силовой прием против Ньювендайка, объехал ворота и точным кистевым броском поразил цель.
Несмотря на мощнейший штурм хозяев, в основное время к победе были больше близки гости. Еще долго российский легионер «листьев» Алексей Поникаровский будет вспоминать эпизод, случившийся на последней минуте третьего периода, когда он из выгоднейшего положения не смог попасть в пустые ворота. «Это был ключевой момент матча», — скажет после игры главный тренер «Торонто» Пэт Куинн.
Вряд ли кто мог предположить, что победную шайбу своей команды забьет хоккеист, три предыдущие игры просидевший в запасе.
Перелет в Торонто своему клубу обеспечил Майк Фишер, воплотивший в гол индивидуальные усилия Антуана Верметта. «Все случилось настолько быстро, что я сейчас даже не могу вспомнить, как мне удалось это сделать», — заявил герой матча.
«Мы предполагали, что игра сложится для нас нелегко, — сообщил защитник проигравшей стороны Брайан Маккейб. — Мы отдали все силы, но нам просто не повезло. Тем не менее я ни секунды не сомневаюсь в нашей итоговой победе».
