Восточная конференция
«Тампа-Бэй» (1-е место в конференции по итогам регулярного чемпионата) — «Монреаль» (7)
Пока что «Тампа» и «Канадиенс» — две главные неожиданности сезона-2003/04. «Молния» выиграла регулярный чемпионат, хотя еще зимой в это трудно было поверить. Тогда были другие лидеры — «Торонто», «Филадельфия». Но, так как они стабильной игры не продемонстрировали, на первых ролях оказались именно «Лайтнинг».
Залог успеха клуба — довольно сбалансированная игра при наличии двух суперзвезд. Николай Хабибулин в серии с «Айлендерс» едва не сделал четыре шатаута. И это при том, что назвать его основным голкипером клуба можно только с натяжкой.
Однако российским болельщикам хорошо известно, как Стена Булина может собираться на самые важные матчи — такие, например, как с чехами на Олимпиаде 2002 года.
Вторая яркая личность — лучший бомбардир «регулярки» Мартин Сент-Луис.
Фаворитом в этой серии будет «Тампа». Но козыри есть и у соперников. Во-первых, стоит ожидать вратарской дуэли Хабибулин против Жозе Теодора. Канадец-франкофон считается одним из лучших вратарей во всей НХЛ, и не исключено, что именно в противостоянии вратарей решится, кто же окажется в финале конференции. Во-вторых, очень удачно вписался в команду Алексей Ковалев, который в плей-офф-2004 уже успел набрать восемь очков. Третий козырь — эмоциональный подъем, который «Монреаль» наверняка испытывает после того, как ему удалось вырвать победу в первом раунде у «Бостона», уступая по ходу серии 1:3. Однако здесь же таится и опасность: такой рывок не мог не потребовать сверхусилий — как физических, так и эмоциональных. И, хватит ли у «Канадиенс» резервов на полуфиналы, большой вопрос.
Первый раунд: «Тампа» — «Айлендерс» — 4:1; «Монреаль» — «Бостон» — 4:3.
Матчи «Тампа» — «Монреаль» в регулярном чемпионате: 2:3, 2:5, 4:1, 5:3
«Филадельфия» (3) — «Торонто» (4)
Те самые потенциальные лидеры конференции, которые боролись за первое место, но в итоге его упустили. Год назад эти клубы встречались между собой уже в первом раунде, и дальше прошли «летчики», хотя борьба получилась довольно упорной. Вот и в этот раз более благоприятные шансы на успех у «Флайерз». Достоинства у «Торонто» неоспоримые — и состав хороший, и лидеры присутствуют. И Эд Бельфур, похоже, поймал кураж: переиграть со счетом 4:1 лучшего вратаря прошлого сезона Мартина Бродо дорогого стоит.
Только клуб из Пенсильвании в этот раз уж очень силен. Появление в нем русских внесло свежую струю, а больше всех радует Алексей Жамнов. Видно, играя за «Чикаго», он сильно соскучился по плей-офф и, как и его тезка Ковалев, успел набрать восемь баллов за результативность. Плюс может сыграть свою роль тот факт, что «кленовые листья» провели в четвертьфинале на два матча больше. К тому же у них в списке травмированных пока что находятся три сильных игрока — Матс Сундин, Оуэн Нолан и Микаэль Ренберг.
Первый раунд: «Филадельфия» — «Нью-Джерси» — 4:1; «Торонто» — «Оттава» — 4:3
Матчи «Филадельфия» — «Торонто» в регулярном чемпионате: 7:1, 4:1, 4:0, 2:3
Западная конференция:
«Детройт» (1) — «Калгари» (6)
«Красные крылья», похоже, набирают обороты. Выиграв регулярный чемпионат, они пусть не без скрипа, но все же прошли первый раунд, оставив не у дел «Нэшвилл». При этом вернулся в строй голкипер Кертис Джозеф. Руководство клуба не может не порадовать тот факт, что возвращение одного из двух «восьмимиллионных» вратарей (именно столько зарабатывают в год Куджо и Доминик Гашек, которые большую часть сезона из-за травм провели на скамейке) не только состоялось, но и прошло успешно. С другой стороны, «одиннадцатисекудный» (по времени, проведенному в плей-офф до нынешнего сезона) Мэнни Легаси успел получить ценный опыт.
Писать о том, почему «Детройт» является в этой паре фаворитом, бессмысленно — это и так понятно. «Ред Уингз» — они и есть «Ред Уингз». И состав «крылышек»-миллионеров по определению более сильный, чем у «Калгари». Впрочем, есть свой шанс и у «Флеймз». Для этого нужно, чтобы продемонстрировал свои лучшие качества вратарь Мика Кипрусофф, забивал Игинла, а у соперника при этом не шла бы игра. Судя по прошлогодней серии «Детройт» — «Анахайм», сценарий вполне возможный. Вот только тренерский штаб клуба из Города моторов выводы наверняка из того поражения сделал.
Первый раунд: «Детройт» — «Нашвилл» — 4:2; «Калгари» — «Ванкувер» — 4:3
Матчи «Детройт» — «Калгари» в регулярном чемпионате: 3:0, 2:1, 2:1, 1:4
«Сан-Хосе» (2) — «Колорадо» (4)
По итогам регулярного чемпионата «Шаркс» оказались выше, чем сверхзвездный состав «Колорадо». В плей-офф, когда начинается абсолютно иной хоккей, «акулам» будет тяжело превзойти грозного оппонента в очном соперничестве. Играть в открытый хоккей с «лавиной» в нынешнем ее составе — чистой воды самоубийство. Стало быть, основная роль будет отводиться надежной игре оборонительной линии и вратаря Евгения Набокова. У «Колорадо» же сделать игру могут многие.
Хотя команда провела в первом раунде всего пять матчей, к тому же против довольно закрытого «Далласа», сразу три ее представителя обосновались в двадцатке лучших бомбардиров плей-офф.
Это Петер Форсберг (3 гола + 5 передач), Марек Сватош (1+5) и Саку Койву (4+2). Если же еще в порядке окажется и Дэвид Эбишер, то «Колорадо» будет иметь очень хорошие шансы на выход в финал конференции.
Первый раунд: «Сан-Хосе» — «Сент-Луис» — 4:1; «Колорадо» — «Даллас» — 4:1
Матчи «Сан-Хосе» — «Колорадо» в регулярном чемпионате: 3:4, 2:2, 2:1, 1:5.
