После матча «Атланта» — «Питтсбург», закончившийся победой гостей 3:2, главный тренер хозяев Боб Хартли сказал: «У нас было две цели в этом матче: во-первых, победить, а во-вторых, помочь Ковальчуку забить как можно больше голов».
Наставник «Трэшерз» откровенно слукавил:
по игре было абсолютно чётко видно — вся команда работала на то, чтобы Ковальчук забил. И он забил, одолев капризную фортуну.
Шутка ли, Илья Ковальчук не мог забить четыре игры подряд! И это было вдвойне обидно, так как, наколотив за сезон 39 шайб, он имел все шансы на звание лучшего снайпера регулярного чемпионата. Но шайба упорно не шла в ворота соперников. Возникало мистическое ощущение, что сама фортуна проверяет на прочность российского форварда, блестяще проведшего нынешний сезон. Поэтому главный вопрос матча между «Атлантой» и «Питтсбургом» заключался не в том, кто выиграет (и тем и другим уже давно было ничего не нужно в завершающемся сезоне), а в том, забьёт ли Ковальчук. Догонит ли самый популярный хоккеист НХЛ Рика Нэша из «Колумбуса» и Джерома Игинлу из «Калгари»?
Догнал. Но сколько для этого потребовалось сил и нервов! Только 14-й бросок Ковальчука заставил капитулировать основного голкипера «Пингвинов».
На протяжении всего поединка хоккеисты «Атланты» постоянно искали Ковальчука, которого очень плотно держали защитники гостей. Даже из самых выгодных положений, когда надо было бросать по воротам и забивать, «молотильщики» отдавали пас своему лучшему бомбардиру, у которого до поры до времени мало что получалось. Сами того не понимая, партнёры Ковальчука оказывали ему медвежью услугу: постоянно играя на россиянина, они осложняли ему задачу, так как защитники «Пингвинов» могли полностью сконцентрироваться только на нём.
К середине второго периода Ковальчук совершил 7 бесплодных попыток забить гол, а «Пингвины» уже вели в счёте 2:0. Алексей Морозов отдал голевую передачу Ласе Пирьетя, а спустя три минуты после ошибки голкипера хозяев Нурминена Букбергер увеличил отрыв. «Молотильщик» Дэни Хитли, ещё один любимчик местных болельщиков, попытался исправить ситуацию и сократил отставание до минимума. Однако вопреки логике «Трэшерз» на протяжении оставшегося получаса основного времени продолжали играть на Ковальчука, не теряя надежды на силу его бомбардирского таланта. За минуту до конца матча Нурминена поменяли на шестого полевого игрока и почти тут же пропустили шайбу от Алексея Морозова, который бы, наверное, с удовольствием отдал её в зачёт своему соотечественнику. Истекали последние секунды матча, и «Атланта», проводившая последний домашний поединок в этом сезоне, казалось, была обречена на то, чтобы не выполнить ни одну из поставленных задач: не помогли своему товарищу и не победили.
Но на отметке 59:54 минуты произошло маленькое чудо — Ковальчук забил после 4-матчевого невезения. Кстати, передачу сделал Вячеслав Козлов. Молодцы наши!
Самое интригующее во всём этом то, что одновременно с матчем «Атланта» — «Питтсбург» встречались «Колумбус» и «Колорадо». В этой игре хозяевам также не надо было ничего, кроме забитых шайб Рика Нэша, одного из главных конкурентов Ковальчука.
Но это был наш вечер в НХЛ: Нэш ни разу не поразил сетку ворот «Колорадо», оставив решение спора лучших снайперов на последний игровой день. Вместо Нэша блистал российский вундеркинд Николай Жердев.
Тринадцатая забитая шайба и двадцатая голевая передача хоть и не принесли победу «Жакетам», но заставили признать Жердева второй звездой матча.
Вторым важнейшим итогом игрового вечера стало определение последнего участника плей-офф от Восточной конференции. Этим счастливчиком стал «Нью-Йорк Айлендерс», одержавший заочную победу над «Буффало Сэйбрз». В то время как «Островитяне» в пух и прах разгромили «Каролину», к середине матча выигрывая 6:1, «Быки» на последних минутах уступили куда более сильному сопернику — «Торонто Мэйпл Ливз».
Для России главный итог в том, что Калинин и Афиногенов теоретически смогут войти в состав сборной на чемпионате мира, а Яшин, Кваша и Карповцев будут участвовать в плей-офф НХЛ.
Кстати, в «похоронах» надежд «Буффало» на плей-офф приняли активное участие Александр Могильный и Николай Антропов, отметившиеся по одной точной передаче. Валерий Буре также заработал 51-е очко в сезоне, отдав голевой пас Робу Димайо. Однако это не спасло «Звёзд» из Далласа от поражения.
