За событиями в поединке «летчиков» и «кленовых листьев» пристально следят хоккеисты и тренеры «Тампы-Бэй», которая уже вышла в финал конференции. В интересах Хабибулина и компании, которые решили все вопросы в серии с «Монреалем» в четырех матчах, чтобы «Флайерз» и «Мейпл Ливз» затянули выяснение отношений на как можно более длительный срок. Тогда «молния» будет иметь не только преимущество собственной площадки, но и подойдет к финальной серии в гораздо более свежем состоянии.

«Филадельфия» в противостоянии с «Торонто» является фаворитом. И не только потому, что по итогам регулярного чемпионата оказалась на одну ступеньку выше канадцев, но и по игре. Пока «кленовые листья» в первом раунде с большим трудом в семи встречах обыгрывали «Оттаву», «Флайерз» довольно легко - со счетом 4:1 - оставили не у дел прошлогоднего обладателя Кубка Стэнли «Нью-Джерси».

Однако полуфинальная серия окажется более сложной.

Из первых семи матчей плей-офф 2004 года «Филадельфия» выиграла шесть, но в серии с «Торонто» терпит уже второе поражение подряд.

Решающий вклад в победу «кленовых листьев» внес именно тот игрок, от которого этого больше всего требовалось - капитан Матс Сундин. Он смог переломить ход не слишком удачно складывающейся для его команды встречи, забив две шайбы, в том числе и победную. Швед имел еще несколько возможностей поразить ворота Роберта Эша, но реаизовать их не смог. Впрочем, и два гола - очень хороший результат, особенно если учесть, что Сундин проводил всего третий матч после того, как восстановился от травмы ноги.

Начиналось все для хозяев не так хорошо. Уже на восьмой минуте Симон Ганье воспользовался ошибкой защитника Брайана Маккейба и «распечатал» Эда Бельфура. Однако долго гостям в роли выигрывающих находиться не позволили. Прошло чуть менее шести минут, и Сундин выровнял положение.

Вторая шайба «Торонто» стала плодом индивидуальных действий капитана канадцев. Оставив не у дел защитника «Филадельфии» Владимира Малахова, он бросил шайбу точно между щитками Эша. Точку поставил Дарси Такер, установивший итоговый результат, а еще одним героем встречи ста Гари Робертс, сделавший две голевые передачи. Стоит отметить и игру Бельфура - на его счету 28 сэйвов, а одержанная при его участии победа стала для него 88 успехом в матчах плей-офф. Про этому показателю он вышел на третье место среди все вратарей в НХЛ, сравнявшись с легендарным голкипером «Айлендерс» Билли Смитом.

Индивидуальные достижения различных игроков позволили «Торонто» повторить и командный рекорд - впервые с 1976 года «кленовые листья» в одном розыгрыше Кубка Стэнли смогли одержать пять домашних побед.

После игры в центре внимания, естественно, оказался Сундин, которого хвалили все. «Он определенно один из лучших игроков, с которыми мне доводилось выступать, и он отлично проводит важные матчи», - заметил Бельфур.

Впрочем, два гола Матса - локальный успех. Обе команды выиграли свои домашние матчи, а это значит, что «Торонто» необходимо побеждать на выезде, так как две из трех оставшихся встреч должны пройти в Филадельфии.

При этом никто не гарантирует «летчикам» легкой жизни на своей арене. У команды. похоже, наступил спад, во всяком случае, в четвертом матче она совсем не напоминала саму себя даже недельной давности. Особенно не хватало изобретательности в созидательных действиях, ответственность за что взял на себя Марк Рекки. А тренер Кен Хичкок заметил, что у соперника сыграли ключевые игроки. «Если мы собираемся выигрывать серию, нам нужно, чтобы такой же вклад внесли и наши ключевые игроки». Под ними он наверянка имел в виду одного из лучших бомбардиров плей-офф Алексея Жамнова. В предыдущих матчах он набрал 11 (4+7) очков, но на этот раз ничем омобенным не отметился.

В то же время, у реальное подкрепление ожидается как раз у соперника. Центральный нападающий «Торонто» Джо Нювендайк, который пропустил уже три матча подряд, в последние дни возобновил тренировки и может выйти на лед в пятом матче серии. Игра состоится в воскресенье в Филадельфии.

Потери понес «Калгари», который пока играет вничью 2:2 с «Детройтом». В концовке третьего периода их последнего матча, в котором «красные крылья» одержали победу, игрок «Флэймз» Вилле Ниеминен грубо атаковал вратаря соперника Кертиса Джозефа. На ход матча это удаление уже не повлияло бы - до финальной сирены оставалось всего четыре секунды, - а вот травму Куджо финн вполне мог нанести. Учитывая это, НХЛ дисквалифицировала его на один матч.

Плей-офф еще далек от завершения, но некоторые итоги сезона уже подводятся.

Так, статистики Международной федерации хоккея (ИИХФ) опубликовали результаты, согласно которым российские легионеры по численному составу занимают второе место среди зарубежных игроков, выступающих в НХЛ.

Пальму первенства удерживают чехи - их 76. Также, если верить цифрам, в лиге выступают почти три команды, составленных из наших соотечественников (65) и две с лишним - из шведов (53). Такие экзотические в хоккейном мире страны как Югославия, Франция и Ирландия делегировали в НХЛ по одному своему представителю. По количеству легионеров сезон 2003-04 оказался рекордным. Количество зарубежных игроков достигло отметки в 300 человек, в то время как год назад этот показатель был немного ниже - 294. Также рекордным оказалось общее число всех хоккеистов, появившихся на льду в течение сезона - 1018.