В ночь с понедельника на вторник в Лос-Анджелесе состоялся 6-й матч серии финала Западной конференции НБА между «Лейкерс» и «Миннесотой», который оказался последним. Выиграв 96:90, хозяева вышли в финал. Наконец у ветеранов НБА Карла Мэлоуна и Гэри Пэйтона появился шанс исполнить свою мечту — выиграть чемпионский перстень.
«Для этого я и переходил в «Лейкерс», — сказал после матча Карл Мэлоун, для которого этот финал будет первым за 7 лет, в сезоне 1996/1997 его «Юта» уступила в решающей серии «Чикаго». — Мне очень нравится играть в этой команде. У нас были трудности по ходу сезона, но их нужно преодолевать, если хочешь чего-нибудь добиться».
А для тренера «Лейкерс» Фила Джексона этот чемпионский перстень может стать уже десятым — это абсолютный рекорд среди всех командных видов спорта в Северной Америке.
Из чемпионского состава «Лейкерс» образца 2000 года в этой команде осталось только пять человек, но и здесь для каждого опытного игрока всегда найдется замена в лице кого-нибудь из молодых. На этот раз Карим Раш с блеском сыграл на позиции, которую обычно занимают Глен Райс, Роберт Орри или Рик Фокс.
В этом сезоне «Лейкерс» провели на своей площадке 9 матчей плей-офф и ни разу не проиграли, хотя баскетболисты «Миннесоты» были ближе всех к тому, чтобы огорчить хозяев «Стэплз-сентра». Вот и в шестом матче гости играли цепко в защите и за счет хорошего процента попадания 3-очковых бросков вышли вперед в четвертой четверти. Однако финишный спурт Коби Брайанта и Карима Раша помог команде выровнять положение и выйти вперед. За эти минуты «Лейкерс» заработали 15 очков, тогда как их соперники — только 6.
Решающий вклад в победу «Лейкерс» внесли два точных броска украинца Станислава Медведенко на последних минутах матча.
Самым результативными у хозяев стали Шакил О'Нил (25), Коби Брайант (20) и Карим Раш (18). У О'Нила также 11 подборов, на один меньше у Карла Мэлоуна, который добавил к этому еще 10 очков. У «Миннесоты» лучшим стал Летрелл Спрюэлл — 27 очков, у Кевина Гарнетта, который из-за перебора фолов покинул площадку на последней минуте матча, — 22 очка, 17 подборов и 8 перехватов.
«Миннесоте», для которой нынешний сезон стал лучшим в истории, не удалось никем заменить травмированного Сэма Касселла.
Даже отличная игра Кевина Гарнетта, который набирал в среднем за матч 23,7 очка и 13,5 подбора, не помогла клубу выйти в финал. «Лейкерс» выиграли первый матч в гостях и не упустили преимущества своей площадки.
«Я узнал, что значит играть в финале Западной конференции, — сказал по окончании поединка Гарнетт. - Это, конечно, очень хороший опыт, но этот факт совсем не утешает, если ты его не выигрываешь. Теперь мы знаем, чего нам не хватает, и будем совершенствоваться дальше».
Четвертый финал «Лейкерс» за последние 5 лет может начаться уже в четверг, если «Детройт» выиграет во вторник 6-й матч у «Индианы»: пока счет в серии 3:2 в его пользу.
