В среду, в разгар афинской Олимпиады, в Европе произойдет еще одно событие, которое не может не приковывать внимание любителей спорта. В Старом Свете начнется отборочный турнир к футбольному чемпионату мира 2006 года. Европейцы вступают в борьбу за путевки в Германию позже остальных региональных конфедераций. В Азии, Африке, Южной Америке и зоне КОНКАКАФ (Северная Америка и страны Карибского бассейна) отборочный турнир уже начался. В океанской же зоне уже определились участники финальной пары — сборные Австралии и Соломоновых островов поспорят за право сыграть с одной из команд южноамериканской зоны.

В Европе же, повторимся, все только начинается. 52 европейские сборные (Германия, как хозяйка чемпионата, от отбора освобождена) разбиты на восемь групп. Победители каждой из групп выйдут в число участников финального турнира напрямую. Еще две путевки получат команды, оказавшиеся лучшими среди тех сборных, которые заняли вторые места в своих группах. Шесть же остальных «вторых мест» осенью 2005 разыграют три путевки в Германию в стыковых матчах.

Большинство команд, как и сборная России, вступят в борьбу лишь в начале сентября, однако первые четыре матча европейской квалификации ЧМ-2006 пройдут в Европе уже в среду.

Две встречи из этих четырех состоятся в нашей, третьей группе, где помимо команды Георгия Ярцева выступают сборные Португалии, Словакии, Латвии, Эстонии, Лихтенштейна и Люксембурга.

Первые клеточки в турнирной сетке заполнят словаки и люксембуржцы. Команды выйдут на поле в Братиславе в 21.15 по московскому времени, обслуживать матч будет венгерский рефери Виктор Кассаи. Конечно же, словаки, которые 4 сентября станут первыми соперниками сборной России в квалификационном турнире, явные фавориты в этом матче.

Среди прочих футболистов, привлеченных к работе со сборной перед игрой с Люксембургом, есть и игроки, выступающие в России — вратарь питерского «Зенита» Камил Чонтофальски и Михал Ганек из московского «Динамо». Вообще же, новый главный тренер сборной Словакии, а в прошлом весьма известный нападающий сборной ЧССР Душан Галис, уже по традиции сделал ставку на легионеров. В списке вызванных на матч с Люксембургом лишь один игрок, выступающий на родине, — форвард Станислав Сестак из «Жилины».

Через час после матча в Братиславе начнется и встреча двух других наших соперников по группе. В Вадуце встретятся сборные Лихтенштейна и Эстонии. Тут, конечно, стоит отдать предпочтение эстонцам, которые очень пристойно выступили в отборочном турнире к Евро04. Забивали, правда, эстонцы немного, но зато голландцу Арно Пайперсу удалось отладить игру прибалтов в обороне.

Пожалуй, наиболее сильная пара соперников встретится в среду в Бухаресте. Пройдет этот матч в рамках соревнований в первой отборочной группе. Сборная Румынии будет принимать добившихся в последнее время заметного прогресса финнов. В тот же день в этой же группе состоится еще один матч: сборная бывшей югославской республики Македонии примет на своем поле команду Армении, которую две недели назад возглавил француз Бернар Казони.

Помимо сборных Румынии, Финляндии, Македонии в этой группе выступает сборная Андорры, а также фавориты в борьбе за путевку в Германию-2006 Нидерланды и Чехия.

В основном же в Европе 18 августа будут проходить товарищеские встречи. Наиболее интересными из них представляются «римейк» четвертьфинала Евро04 Швеция — Нидерланды, первое после первенства Европы появление англичан перед своей публикой (команда Свена Йорана Эрикссона сыграет с украинцами), первый матч сборной Франции под руководством нового тренера Раймона Доменеша, зато впервые за долгое время без Зидана, Тюрама, Дезайи и Лизаразю (французы сыграют с Боснией и Герцеговиной), первая встреча немецкой сборной под началом Юргена Клинсманна (Германия на выезде сыграет с Австрией), а также дебют Луиса Арагонеса на посту наставника испанской сборной (Испания сыграет с Венесуэлой).