Финны без запинки прошли отборочный раунд, обыграв чехов и немцев и сведя вничью матч со шведами. Такие показатели позволили команде Раймо Сумманена занять первое место в группе и в четвертьфинале сыграть с аутсайдерами - сборной Германии. Впрочем, на заведомо более слабом сопернике хоккеисты Суоми едва не споткнулись, с трудом одержав победу на последних минутах матча.
Это поставило вопрос о дальнейшей судьбе команды. Соперником по полуфиналу была сильная американская сборная, а играть предстояло не дома, в Хельсинки, а в далеком Сент-Поле. Помимо поддержки, которую должны были получить в Миннесоте игроки из команды США, для финнов это должно было вылиться в еще одну неприятность - смену часовых поясов.
Акклиматизация проявляется в полной мере на третьи сутки. Сумманен об этом, конечно же, знал, и решил минимизировать эффект от многочасового перелета. В Сент-Пол финны прибыли накануне игры и в тот же день отправились на тренировку.
Впрочем, по первым двум периодам нельзя было сказать, что уловка с расписанием европейцам помогла - выглядели они откровенно сонными.
В США Финляндия прибыла в роли этакой темной лошадки. Победы в группе от нее не ждали - скорее на роль лидеров прочили чехов и шведов. В то же время, специалисты признавали, что финны обладают составом, который способен решать самые серьезные задачи. Есть звезды - такие как Селянне и Койву, есть очень хороший вратарь Микка Кипрусофф. Голкипер демонстрирует, что находится в отличной форме - такой, которая позволила его «Калгари» дойти до финала Кубка Стэнли-2004 и до седьмого матча бороться с «Тампой» за этот трофей. Но Сумманен не смог обойтись без потери - из-за конфликта с наставником команду покинул защитник Нинима. Его место занял Осси Вянянен, и, как выяснилось, замена принесла Суоми удачу.
У сборной США по сравнению с матчем с Россией произошло единственное изменение - место защитника Уайнриха занял Аарон Миллер.
Предстоящую игру можно было назвать дуэлью вратарей. О Кипрусоффе было сказано выше, но не менее добрых слов заслужил своей игрой на турнире Роберт Эш. Между тем, аналитики склонялись к мнению, что решающую роль в этой встрече сыграет атака американцев. Вероятно, они находились под впечатлением от игры Кита Ткачака, который в четвертьфинале с Россией забросил четыре шайбы и сделал результативную передачу. Правда, в этой игре заокеанские специалисты предлагали последить за Скотом Гомесом - в последних матчах он показывал хорошую игру.
Американцы начали игру быстрее, но финны достаточно быстро остудили их пыл, показав, что готовы к жесткой силовой борьбе. В первом периоде никак не складывалось впечатление, что смотришь хоккейный матч. Было много пробросов и минимум бросков в створ ворот - 4 четыре американцев и три у финнов. Не удивительно, что и счет открыть никому не удалось. Самым красивым моментом был пас себе на ход от борта Туомо Рууту. Неожиданный ход застал врасплох Брайана Рафальски, который открыл список штрафников в этом матче.
Во второй двадцатиминутке хозяева льда активизировались. Особенно им удалась середина периода. Финны не успевали за их атаками и Яркко Рууту пришлось задерживать соперника руками. За это нарушение американцы соперника наказали. После вбрасывания на правой точке Гомес и Мартин сыграли в пас, и Скотт показал, почему именно аналитики предлагали уделить ему особое внимание. Его пас в район дальней штанги был безукоризненным. Не прикрытому никем Дугу Уэйту оставалось только переправит шайбу в пустой угол ворот так, чтобы не попасть при этом в Кипрусоффа.
Американцев забитый гол воодушевил, а вот финны, как это ни удивительно, за 40 минут матча так по-настоящему и не проснулись Самым реальным моментом во втором периоде у них был выход один на один с вратарем Саку Койву, но опытный мастер решил обыграть вратаря на паузе и за это время его настиг защитник.
Возможно, тот сонный вид, который имела финская сборная, был частью тактического плана Сумманена. Наверняка он понимал, что если его команда поведет в счете, то арбитры будут благоволить выступающим на родном льду американцам. Вот и усыплял бдительность соперника и судей.
В третьем периоде финны выложили свой главный козырь - скорость. И тут же сборной США пришлось нелегко - игроки в ней собраны возрастные. Прошло чуть менее пяти с половиной минут третьей двадцатиминутки, и счет уже был равным. Свой второй гол на турнире забросил Олли Йоккинен, который смог верно выбрать позицию. Шайб влетела в тот же угол ворот, что и после броска Уэйта, правда, бросал Олли с более серьезного расстояния.
В нокдаун же американцев послал Койву. Вянянен, попавший в основу из-за ухода Нинима отдал отличный пас поперек площадки, Койву смог обработать шайбу и отправить ее в ближний угол ворот Эша. Шла 57 минута матча.
Если Койву и компания планировали добыть победу в концовке, то план этот сработал на сто процентов. Арбитры тотчас же показали, что было бы с финнами, выйди они вперед раньше.
Не успели европейцы порадоваться второму голу, как судьи усмотрели нарушение у Аки-Петтери Берга. На последних минутах Уилсон снял вратаря, однако очередного «чуда на льду» зрители, собравшиеся в «Иксел Энерджи Сентр», так и не увидели. Кипрусофф отстоял свои ворота и счет остался прежним - 2:1. Таким образом, состоялась главная пока что сенсация Кубка мира. Несмотря на то, что большинство прогнозистов обещали в финале встречу США и Канады, в решающем матче будет представлена как минимум одна европейская сборная. Не исключен и полностью европейский финал - для этого во втором полуфинальном матче чехам надо обыгрывать канадцев.
